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本报北京12月27日电（记者董伟）尽管20年前的“跨界”被妻子否了，但是李彦宏并没有忘记心中的愿望。这位百度公司的创始人、董事长兼CEO始终相信，计算机技术可以为生命科学作出贡献。这直接促成了近日一个引人注目的“结合”：百度和北京协和医学院牵起手来，共同开展食管癌的研究。双方约定，将为1500名患者进行基因测序，并用大数据和人工智能的手段分析，以期有所突破。
李彦宏说，他一直对生命科学充满兴趣，当年在华尔街做程序员时，一度申请加入医药巨头默克工作，但是受限于彼时计算机技术的发展，最终在妻子的建议下作罢。然而，随着科技的日新月异，梦想得以用新的方式展开。这就有了百度和协和的这次联手。为此，他还特意以个人名义捐助了3000万元。
比起李彦宏的低调，北京协和医学院校长曾益新显得更为兴奋，因为此次联手是以一种新的模式来应对癌症，从而为人们取得最后的胜利储备力量。这种价值对于食管癌领域的防治尤为显著。
目前，我国的食管癌发病率和死亡率都居世界首位。2012年，全国食管癌新发病例25.9万，发病率为16.7/10万，居全国各类癌症第5位；死亡21.1万例，死亡率为13.4/10万，居第4位。另外，从病理类型上来看，我国的食管癌以鳞癌为主，而欧美多是腺癌。这使得防治上存在很大差异。我国将无法简单地搞“拿来主义”，很难借鉴别人的经验。
这也正是李彦宏选择用大数据的方式支持食管癌研究的原因。北京协和医学院分子肿瘤学国家重点实验室副主任刘芝华说：“像肺癌等疾病，即使自己投入不多，我们还可以搭人家的便车。可是，在食管癌上，我们只能自力更生，必须依靠中国企业家和医学家的智慧。这是我们的使命。”
然而，攻克任何一种癌症都不是容易的事情。人们已经认识到，癌症的肆虐有着多方面的因素，它往往是环境和遗传共同作用的结果。以食管癌为例，肿瘤家族史、关键基因的遗传异常等是极为重要的因素，而居住环境、饮食、生活习惯等个人健康信息也不容忽视，这就造成了在识别、治疗和预后各方面的困难。
基于这些原因，李彦宏表示，该项目虽然短期内很难有商业回报，但这样的研究对普通人的生活意义重大。
新技术的确为改变人类在疾病面前的被动无奈提供了可能。其中，近几年兴起的基因测序就负载着很多人的希望。它从血液或唾液中分析测定基因全序列，预测罹患多种疾病的可能性，包括癌症。这项技术因影星安吉丽娜·朱莉和苹果公司创始人史蒂夫·乔布斯的使用而广为人知，被认为是“下一个改变世界的技术”。
不过，个体或少量的基因测序缺乏统计学意义，它需要大数据的支撑。这就超出了医学界擅长的范围，而急需要“同盟军”的加入。在这种背景下，国际上开始有这方面的“跨界”接触，但都规模较小。像百度和协和这样具有世界影响力的“结合”尚属首次。
百度研究院副院长张潼说，本次合作，协和将采集并提供DNA数据，进行全基因组测序；百度将利用大数据技术对数据进行生物计算分析，利用人工智能找到致病的候选基因，并分析哪些基因的突变会对疾病产生作用；最后协和再做实验验证，系统性地找到绝大部分食管癌易感基因。这种强强联合必然为患者带来福音，有助于食管癌疾病的精准制药和精准治疗。
李彦宏在演讲时表示，计算机计算能力的提升和成本的降低，极大促进了其与生命科学的结合，在未来是一个非常有前途的方向。中国工程院院士、分子肿瘤学国家重点实验室主任詹启敏也认为，该项目通过对大量食管癌家系、散发病例和健康人群的全基因组测序和比对，将系统性地发现绝大部分食管癌易感基因，并精确评估各种突变对于食管癌发生发展的影响，从而精准筛选出食管癌高危人群，为他们制定恰当的预防和筛查方案，降低食管癌发病率、实现及早发现及时治疗。“目前，肿瘤最有效的防治措施是早期筛查和早期诊断。我们跟百度合作的1500名样本分析，这个数据在全世界也是最大的。”他说。
双方的合作还吸引来了世界卫生组织驻华代表施贺德。施贺德说，对世界而言，这种尝试非常有必要，也非常有意义，尤其是合作双方是各自领域里的佼佼者的时候。
“我们可以看到，对于大数据的分析是非常具有前景和潜能的，它会给医学研究领域带来革命性的改变。所以我们特别希望它进一步从根本上改变或推动医学科学研究的进程。”他说。
施贺德建议，双方的合作置于国际视野之下，将国际专家也引进来。“百度和北京协和医学院有这样的潜能，能够变成世界上顶级的合作体，给其他国家提供借鉴的经验。”
对项目前景，李彦宏充满期待。他说：“这个项目短期内很难有商业回报，但长期将惠及每一个人。我愿意去找最优秀的合作伙伴共同做一些具有开创性，过去别人没有做过的、真正对普通人有实际用处、有很高价值的工作。”
