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育婴箱里的两只小猴子，一只活泼好动、对周围的一切充满兴趣，摸这摸那；一只面对墙壁，含着手指长时间一动不动，对同伴的友好示意无动于衷。
这是近日中国青年报·中青在线记者在云南省灵长类生物医学重点实验室看到的一段视频。
那只面对墙壁、存在社交和认知障碍的小猴子，是该实验室利用基因编辑出的一只“自闭猴”，其行为与人类自闭症患者有类似的表现。
“这是我们团队运用TALEN技术获得的食蟹猴瑞特综合征（RTT）模型，通过研究和探索对它的治疗方法，将为治愈自闭症患者带来希望。”云南中科灵长类生物医学重点实验室研究员、昆明理工大学灵长类转化医学研究院教授陈永昌说。
据陈永昌介绍，瑞特综合征是一种属于自闭症谱系范畴的神经发育性疾病，它会导致男性胎儿在胚胎期流产；而患病的女孩在出生6～18个月后，便表现出语言能力丧失、睡眠质量差、社交和认知障碍、大脑发育变缓、心电图异常、运动能力异常等症状。
造成这一疾病的原因，是由于定位于X染色体上的MECP2基因突变而导致的。但遗憾的是，因缺乏理想的动物模型，目前人类还没有找到治愈RTT的方法。
“虽然之前有科学家利用小鼠模型来进行研究，但小鼠模型与临床患者存在较大差异，对致病机理的深入了解和治疗方法难以推动。”陈永昌说，而非人灵长类，如猕猴和食蟹猴，与人类具有高度相似的遗传背景及大脑结构，是开展脑发育及神经系统疾病最理想的实验动物。
为了建立RTT猴模型，昆明理工大学、云南省灵长类生物医学重点实验室和同济大学医学院等研究人员，利用靶向基因编辑方法TALEN，经过多年的研究，成功编辑出MECP2基因的猴模型。这是中国科学家首次利用基因编辑出瑞特综合征猴模型，这一研究得到国家重点研发计划项目干细胞与转化研究项目的支持。
“基因编辑技术就是人类对目标基因进行‘编辑’，对特定DNA片段进行敲除、加入等，使其达到人类设计的目的。”陈永昌说。
根据长时间的观察，基因突变MECP2的小猴表现出非常类似自闭症患者的一系列病理和行为学特征。如雄性胎儿在胚胎期都会流产，雌性动物有睡眠障碍、主动社交显著减少、刻板行为增加、脑发育异常等；灵长类具有的高级认知能力眼动跟踪模式也与人类相似。
5月18日，国际顶级期刊《Cell》发表了云南中科灵长类生物医学重点实验室运用TALEN技术开展食蟹猴瑞特综合征模型的研究成果。
“利用非人灵长类对RTT从行为模式、病理发生及其机制的系统研究，不仅证明了非人灵长类在神经系统疾病研究较啮齿类有无法比拟的优势，而且对未来更深入地开展RTT发病机理研究和治疗将产生深刻影响。”昆明理工大学特聘教授、云南省灵长类生物医学动物重点实验室理事长季维智说。
值得一提的是，作为该研究团队的带头人，曾担任中科院昆明动物研究所所长的季维智，在中国率先开创了灵长类保护生物学、生殖生物学和干细胞生物学研究。季维智的系列研究成果，为中国灵长类研究的国际化并跻身于世界先进行列发挥了重要作用。
据悉，目前，该研究团队正在与云南省第一人民医院商讨合作，准备开展临床试验，以造福自闭症患者。
中国青年报·中青在线记者 张文凌
