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1月9日，本年度亚足联U23亚洲杯赛事将在江苏常州、江阴、昆山、常熟4个城市全面展开，中国U23国足3场小组赛全部落户常州——刚刚结束了迪拜拉练的U23国足本周末已经开始在常州适应场地，虽然低温和突如其来的大雪一度让球员感到有些不适，但对于这支以95年龄段球员为主的U23国足来说，他们需要面对的更大困难来自于赛事本身。
“我们先立足于小组出线，每一场比赛都是非常关键的比赛，我们在主场作战，应该有更高的目标。”这支U23国足主教练是里皮的得力助手马达洛尼，他在结束迪拜拉练后表示有信心带队进入淘汰赛，“东亚杯的时候很多适龄球员跟随国足得到锻炼，然后我们在阿联酋的热身赛也有不小收获（3场热身赛1胜1平1负），我相信球员们能够在亚洲杯赛事中保持良好的比赛状态。”
国足“力争小组出线”的任务并不盲目。本届U23亚洲杯国足作为东道主（第一档球队）与阿曼队、乌兹别克斯坦队和卡塔尔队分在同一小组，这样的分组态势用“死亡之组”形容也不算过于夸张：阿曼队是第四档球队中实力最强球队（其余3支第四档球队为马来西亚队、越南队和巴勒斯坦队），第三档的乌兹别克斯坦队可谓中国足球“苦主”，而第二档球队卡塔尔队上届U23亚洲杯曾有3∶1战胜国足的纪录，因此国足不但要打起十二分精神还要临场超常发挥才有望突出重围。
除了要在主场打出中国足球自12强赛无缘俄罗斯世界杯之后的积极进取精神之外，这届U23亚洲杯国足还担负着提前锻炼97年龄段球员（奥运适龄球员）的重任——尤其今后数年都要在锋线上担当重任的张玉宁。
2017年对张玉宁来说并不顺利，尽管他在国家队中有过上佳表现也获得里皮青睐，但对于职业球员而言，没有比赛可打简直是致命伤。在荷甲维特斯队，张玉宁作为边缘球员几乎没有上场时间，只能在预备队比赛中锻炼。夏天张玉宁转会至英超西布朗俱乐部本以为可以迎来职业生涯转机，但劳工证的限制让俱乐部将张玉宁租借到德甲不莱梅俱乐部，在更加“现实”的德甲联赛，张玉宁至今未有联赛出场纪录，这让张玉宁始终无法保持较高的竞技状态。
而在即将随队征战本届U23前夕，张玉宁因肌肉拉伤未能出现在球队23人大名单当中，这对球队和张玉宁而言均是重大打击，据记者今天了解到的消息，张玉宁随队在常州进行恢复性训练，一旦能够赶在首场比赛前治愈拉伤，还有机会进入名单。
除张玉宁外，黄政宇、胡靖航、杨立瑜、南宋等97年龄段国奥适龄球员都进入本届U23国足名单（99年龄段刘若钒同样入选），这是U23提前为国奥练兵的最好例证。
不过和亚洲足球强国相比，国字号球队目前确实还处于“一步赶不上、步步赶不上”的尴尬境地——2017年年底，日本足协公布本届U23亚锦赛名单，令球迷感到有些意外却又认为符合情理的这份名单并不包含95年龄段适龄球员，而是该国U20国青队全队出战，主教练森保一并不避讳自己要为2020年本土奥运会（东京奥运会）和2022年卡塔尔世界杯储备人才的目的，“我们比亚洲杯的对手整体小2~3岁，但我们并不认为我们在实力上会处于下风，我们渴望战胜比我们年龄大的对手，这样才会得到成长，将来战胜更强大的对手。”虽然该国一直“跨级别培养”的16岁天才少年久保健英和本周末刚刚在荷甲联赛中打入个人第三粒进球的19岁新锐堂安律不在名单当中，但日本队名单中仍然不乏18岁和19岁的“中前场新星”。而不如日本队“深谋远虑”的韩国队目标更加直接：夺得本届U23亚洲杯赛冠军，因此他们的阵容以在K联赛中锤炼多年的适龄球员为主，去年征战U20世界杯的几名年轻球员补充进队作为后备。
折戟12强赛后，中国足协要在新的备战周期里依靠国字号球队（国奥、国足）的成绩来证明足球改革的效果，因此每一次洲际比赛的进行，中国足协都希望球迷能够看到国字号球队的进步，不过U23亚洲杯凶险程度远超成年组亚洲杯赛，中国足球的U23亚洲杯记忆也并不美好。
第一届U23亚洲杯赛2014年举行，中国队小组赛3战3败，第二届U23亚洲杯赛2016年举行，这项赛事同时作为里约奥运会预选赛亚洲区赛存在，中国队再次3连败（先后1∶3不敌卡塔尔队和叙利亚队，第3战2∶3输给伊朗队）小组即遭淘汰。本届U23亚洲杯赛事结束之后，2020年U23亚洲杯赛又将承担东京奥运会预选赛亚洲区赛任务，那才是中国足球的重要考试。
因此为了让适龄球员多打比赛尽快成才，中国足协在中超联赛中继续推行和加强U23新政细则的同时，还专门制定U21条款，希望97年龄段球员能够跟上时代的步伐——新的中超赛季各队每场比赛报名名单中，至少要有两名U21球员，U23球员总报名人数不得少于6人。
无论如何，U23球员和两年后的国奥适龄球员赶上了中国足球最好的时代，在这个时代当中，“足球”的意识从上至下，从“体育”到“教育”，从竞技到经济，几乎形成产业链条，而转会费破亿的U23球员和近亿的U21球员能给中国足球带来多大变化，或许下周的U23亚洲杯赛就能让球迷看到答案。
本报北京1月7日电
中国青年报·中青在线记者 郭剑
