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贵州兴义地处僻壤，山高谷深，当年盐商、马帮、土匪、鸦片贩子出没，社会混乱无序，人心惶恐。笔山书院在这样一个边远地域出现，实在令人刮目。
民国时期贵州军阀中有个兴义系，兴义系的众多栋梁之才，王伯群、保衡、刘显世、李培先、何应钦、王聘贤、刘若遗、王文华等都与兴义笔山书院相关。
兴义笔山书院最早创办于清代乾隆（1736~1795）年间，由当地士绅和民众自发筹资兴办，讲授四书五经为主。书院首建于兴义老城西南一隅的水井坡。院后奇峰耸立，形似笔架，名曰“笔架山”，“笔山书院”也因此而得名。
清代光绪十六年(1890)，邑绅刘官礼得到知府孙清彦和团防局支持10万两白银，资金充裕，笔山书院迁至兴义城东北。书院规模扩大，有房舍21楹，长廊、鱼池、花厅、林园均备。大门石额题有“笔山书院”，两侧配以石刻行楷对联，上联：“平地起楼台，看万间鳞次，五月鸠工，喜多士情殷梓里”；下联：“斯文无轸域，况榜挂天开，笔排山耸，愿诸生迹接蓬瀛。”
学童们在书院收获的是“国以民为本，民以食为天”的思想。
书院购买了大量图书，有经史子集万余卷。同时向上海商务印书馆订购书刊数千册，藏书之富为各县之冠。书院招贤纳士，以年俸三四百的重金（当时普通年俸的2倍）诚聘名师，先后礼聘雷廷珍和姚华十多位著名的经史学家、书画大师、省内外名儒前来执教笔山书院。对学生设立奖学金，超等奖银1.2两，特等8钱，一等6钱，学风为之一振。
辛亥革命前，笔山书院已经涌现出一大批杰出精英。1903年，书院改为高等小学堂，进入鼎盛时期，堂长徐天叙带领学生王文华等13人，赴省城贵阳报考通省公立中学，在入学考试中囊括了前13名。好事传千里，笔山书院名声大震。
壮大笔山书院的刘官礼，是刘显世、刘显治的父亲。刘官礼效法曾国藩、左宗棠，在兴义大办团练，扑灭回民起义军，抵抗广西游勇，深得清廷嘉奖，赏戴花翎。刘官礼也非常平民化，经常一袭蓝靛长袍，手持云南水烟筒，自称“三爷”。年老多病之后，刘官礼把大权移交给潜势强大的刘显世。
刘官礼祖籍湖南邵阳，幼读私塾，16岁从廖健藩研读性理学、左氏春秋，精习书法。刘官礼以“文化内辑，武功外悠”的中原文化思想，在黔西南战事方息之时，希图“整饬地方”、“观乎人文以化成天下”。他认为“武功只是一时平乱权宜，并非整饬地方之计”。他大兴文化教育事业，古道热肠，殚精竭力，劝导乡绅办学，劝说童生入学，以其后半生之善举抵消了前半生的杀戮。
后来刘显世继承父业，也可圈可点。刘官礼顺应历史潮流，把笔山书院改为兴义高等小学堂，刘显世任学董。刘官礼父子削减四书五经课程，新开数理科学，包括体育、美术等，普遍采用白话文课本。在书院内增办师范讲习班，后改为传习所。刘显世以其家庭权威，到各乡宣传科举制度的弊病；主张创办新式学堂，学习西方科学知识，培养人才。经过辛苦奔走，改庙宇为校舍，创办了21所初等小学堂和1所女子学堂。在1902年《壬寅学制》公布后几年，较大乡村的初小都改设两级小学。这些都有历史文献记录在案。这是中国传统社会的士绅阶层，在兴办地方教育上做出贡献的又一佐证。
因教学有方，成绩显著，滇、桂邻省及本省盘江八属慕名而来的学生日渐增多，每年有毕业生数十名。
何应钦的老家在兴义泥凼。传说何应钦偷玩藏在牛棚顶上的火药枪，不慎走火，打死了一头牛，就偷偷跑到兴义城里亲戚家，后来进笔山书院读书。
顾宪成称“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心。”这在笔山书院渐成风气。
1905年至1920年间，笔山书院学生东渡日本留学多达30余人，甲于全省。在这些留日学生中，王伯群、保衡、刘显治、李培先、何应钦、王聘贤、刘若遗等，分别进入日本的中央大学、早稻田大学、帝国大学、明治大学、讲武学校和士官学校，学习政治、经济、军事、教育、医学。回国后，他们与其他未出国留学的笔山书院学友（如王文华）一起，在各界都产生了较大影响。
没有随同留日的王文华，1911年投笔从戎。1915年12月，袁世凯复辟帝制，滇黔两省宣告独立，掀起护国之役。王文华将军为护国军右翼东路支队长，亲率黔军出师湖南。1917年7月，率黔军凯旋贵阳。王文华还深受孙中山器重，被任命为国民党军事委员会常务委员。张勋复辟帝制，孙中山号召护法，王文华在沪受孙中山之命，兼程回黔，任黔军总司令，率领黔军入川与北洋军阀激战，攻克重庆，进占成都，与滇川护法军会师，川滇黔成为南方护法政府的有力支柱。
王伯群，从日本回国后，积极拥护孙中山的主张，参与护国、护法运动，被孙中山任命为国民政府交通部第一任部长。
刘显治从日本留学归国后，曾任国会议员，常驻北京。
何应钦进入笔山书院，后被推举入贵阳陆军小学、武汉陆军中学、日本士官学校。回国后，曾先后任旅长、军长及国民政府军政部长、陆军总司令、行政院长、驻联合国首席代表等职，成为长期执掌国民党军政大权的风云人物。
王文彦曾在台儿庄对日战役中奋勇杀敌，任兵团副司令。
王伯群对教育负有深情，不愧一代教育家。1924年在上海捐资和集资创办了大夏大学，深受各界好评。他掌管大夏大学的18年中，其弟子遍布国内外。
在笔山书院毕业的学生中，在实业界影响最大者当属刘若遗。他从日本留学回国后，先后在昆明开办“同森木行”“呈贡果园”“富滇银行”。其中，“富滇银行”在西南三省影响甚大，使他成为当时能够左右云南经济的金融家和实业家。
道不同，不相谋。在抗日战争时期，也有从笔山书院出来，跋涉千山万水，奔赴延安、参加抗战的黄俊、肖君盛将军等。
笔山书院这种亦公亦私的学校，既成功地培植和壮大了家族姻亲势力，又成为后来民国各界风云人物的摇篮。
这张清单证实笔山书院是在文化贫瘠之乡挺拔的神奇之树，冠绝全省。虽偏处僻壤，却如此上下相辅相承，共铸出一段新的世风。
笔山书院在贵州教育史上的地位难以被撼动。
刘显世、王伯群、王文华、何应钦等一批军政人物，构成的“兴义系”，左右贵州政局长达十多年，这与笔山书院有隔不断的历史血脉。
而今笔山书院已是文物保护单位。旧貌斑驳，遗迹残存。笔山书院旧址后为兴义师专附中，院内一口清澈的水井，围以石栏。中间的山斗堂上，悬有红底金字的“山斗堂”匾额。两百多年，文秀之气依旧。
笔山书院为我们撬开了民国时期西南边陲教育景象的一角。
笔山书院是中国式的“旧制度与大革命”时代的一片沃壤，给我们留下了很大的思想空间。
卢惠龙
