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1949年4月12日，12岁的韩美林参军了，成了司令的通讯员，报到第一天吃了7个包子，撑了3天。因为喜欢画画，司令把他调到烈士修塔委员会，这让他认识了雕塑和绘画。司令没有想到，估计韩美林自己也没有想到，此后70年，他创造了自己的艺术王国，开启了艺术人生。
1953年从部队转业后，韩美林到济南一所小学当美术老师，尽管比学生大不了几岁。但没两年，他就出版了好几本美术教材。在朋友的鼓励下，他决定去考中央美术学院附中。韩美林是幸运的，在面试时遇到美术界大师级的人物庞薰琹，他看到韩美林的天赋，说：“你这个小鬼别考附中了，直接考中央美院吧！”
经过不到一个月的复习，1955年，韩美林第一次来到北京，参加中央美院考试。监考老师给每个考生发了一个长条面包。韩美林很激动：“到底是中央美院，考试还发早点！”尽管有点干，但不到10分钟，他就把面包嚼完了。老师看到以后不禁笑出来，原来，面包是擦炭画用的，又给他发了一根。18岁的韩美林一次就通过了考试，成为中央美院的大学生，毕业后留校任教。
在由作家冯骥才撰写的韩美林口述史《炼狱·天堂》中，全书第一个问题，冯骥才问的是，“你是哪年被抓起来的”。韩美林在“文革”中遭遇过极端的肉体和精神折磨，但在他的作品中我们看不到丝毫阴影。冯骥才评价：“没有愤怒、嫉恨、愁苦与伤感，从题材、形象，到境界、情感、色彩，全是阳刚、明澈、真纯、浩荡，全是阳光。”
韩美林说：“像我这样，心里没有阴影是不可能的。岁数愈大，我曾经被打碎的脚骨头就会愈疼。但是我到了艺术中就不一样了，艺术家要生活在美里，不能给人丑恶的东西，要给人美好与希望。”
今年1月5日，“韩美林生肖艺术大展”在故宫博物院文华殿开幕，展出绘画、书法、雕塑、陶瓷、紫砂、木雕、铁艺、民间工艺等作品600余件。
传统，是韩美林一直执着的追求。从1977年起，韩美林就“驾驶”着“艺术大篷车”，每年到民间采风，从山东、河南到陕西、宁夏，从云贵腹地到江浙水乡，“和老乡同画、同唱、同舞、同聊、同哭”。韩美林说：“文化遗产是一种被封冻的东西，要靠艺术家把它发掘出来。我是一个画家，我就要去发掘民间美术。”
70多岁时，韩美林出版《天书》，收录了他花三四十年时间搜集的几万个古代汉字。他说：“你可以任意称它们是书法、是绘画、是文字，但这些古汉字不是冰冷的化石。它们闪着灵性和创意，我们不能丢弃它们。”
2016年年底，美林的世界·韩美林八十大展在中国国家博物馆开幕，国博给出了6000平方米展厅、54天展期的超高规格，他却在中央大厅唱起了陕北民歌。白岩松评价：“在艺术上，韩美林不跟二道贩子打交道，要么奔着民间，要么奔着远古，自由、无污染。”
传统，并不意味着固守一隅。上世纪80年代，一个全新面貌的中国向世界打开了大门，韩美林也收到了来自美国21个城市巡回画展的邀请。巡回展在美国掀起了“韩美林热”，纽约曼哈顿区甚至将1980年10月1日定为“韩美林日”。
1981年初，韩美林从美国巡展回来，作过一个题为《祖国啊，你快快富强起来吧》的报告，刊发在《中国青年报》，影响了很多年轻人。“现在我们的祖国富强了，我希望年轻人、年轻艺术家，把思想、修养、艺术乃至举手投足都更升华，让全世界都知道我们是一个富裕且有文化的大国。”
2015年10月14日，在法国巴黎联合国教科文组织总部，时任总干事的博科娃为韩美林颁发了“和平艺术家”证书，他成为中国美术界获此殊荣第一人。2016年10月27日，以“致敬文艺复兴、履职文化担当、回归民族之根”为主旨的“韩美林全球巡展”，第一站在意大利威尼斯开幕，展出的作品就以天书和岩画为主。
此后，巡展陆续来到法国巴黎、列支敦士登、韩国首尔等地。2018年10月24日，韩美林获颁“韩国文化勋章”。他说：“我不是政治家，不推销政治；作为一个艺术家，我推销感情，希望通过我的作品，能够传递爱与和平的理念，传达对真、善、美的追求。”
韩美林设计了福娃，而早在1996年，韩美林就为第26届美国亚特兰大奥运会设计了大型青铜雕塑《五龙钟塔》，通过“龙”“华表”等最具中国特色的艺术形象，向外国朋友展示中华传统文化的魅力。
2018年4月24日，瑞士洛桑国际奥委会总部，国际奥委会主席托马斯·巴赫给韩美林颁发了“顾拜旦奖”。这个奖项是国际奥委会颁发给为奥林匹克运动作出突出贡献的人士，而韩美林是中国美术界获得此奖的第一人。
韩美林还设计了很多生肖邮票。1983年的癸亥年猪生肖邮票、2017年的丁酉年鸡生肖邮票、2019年的己亥年猪生肖邮票。
韩美林说：“作为一个艺术家，我的根在中华民族，我的眼睛看着世界，我的脚步向着未来。这些年获得的各种奖项，是对我的鼓劲。对于一个艺术家来说，现在是我创作的黄金年龄段。等着我的新作品吧，朋友们！”
中国青年报·中青在线记者 蒋肖斌
