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凌晨5时许，武琥琮、刘家奇和尹义照常从扬州大学出发，前往校外的养殖场，看他们的“青年猪”。
“这群‘青年猪’再这么长下去，我真就抱不动了。”身高171cm的武琥琮体重不到100斤，而“青年猪”大多已有100多斤，比她还重。
他们仨都是扬州大学兽医学院动物医学专业的学生。他们开展的“褪黑素调节肠道代谢防控大肠杆菌型脑膜炎——基于肠-脑轴微生物代谢调控的研究”，证明了褪黑素对大肠杆菌型脑膜炎疾病有防控作用。
日前，他们带着自己的项目走到了第十六届“挑战杯”赛场，获得全国特等奖。
“做这项研究的感受很复杂，太崩溃，也太兴奋，我瘦了，但猪胖了。”刘家奇回忆说，在项目初期，最主要的任务就是“宠”着这群猪。“每天都要给30多头猪称重，收集猪的排泄物，还要和他们‘玩’。遇到精神特别好、满地打滚的猪，根本按不住。”
30多头猪每天开开心心地长大，而武琥琮、刘家奇却分别瘦了6斤、10斤。
跟体力上的消耗相比，做科学研究带来的精神考验更具挑战。跟很多“挑战杯”选手相似，他们也经历了读大量文献、破实验瓶颈、发学术论文的过程。
“现在项目只是实现了0到0.1，未来的路还有很长。”团队成员们花费了本科期间的所有课外时光，才取得了这“0.1的进步”。
他们把30多头猪分成两组，一组是感染致病性大肠杆菌，一组作为对照。“对照组的猪就很欢快，实验组猪的脑部甘氨酸等含量增加，脑膜炎症状凸显，处于抑制状态，精神也就没有那么活跃。”刘家奇介绍道。
科学研究有时像是在捉迷藏，最关键的内容总是最难发现。经过6个月，项目虽取得阶段性进展，也发表了第一篇学术论文，但此时，武琥琮和团队其他成员还没有注意到褪黑素这一关键成分。
项目进入瓶颈期，成员们也都处于学业课程压力最大的大二时期。也是在这个时候，有的成员开始怀疑该不该花这么多时间做课外学术项目。
“5天考4门专业课，每本书都特别厚，复习时间本就不多，还要分出一部分来做实验。”刘家奇始终记得，那段日子里，自己在实验室里一边通宵做实验，一边掉眼泪，第二天一早又奔赴考场。
项目导师朱国强教授得知后，给予了精神鼓励，同时建议利用反向思维，去看看实验样本的代谢组的数据中，是否有什么下降的成分被忽略了。
导师的建议醍醐灌顶，“像是迷雾中的一束光”，成员们沿着这束光走下去，很快发现了褪黑素这一成分。
接下来，项目团队又花了近10个月的时间，成功构建了小鼠脑膜炎模型，并验证了褪黑素预处理后的小鼠存活率高于感染组。
目前，该项目已经申请专利，并在《Frontiers in Microbiology》等刊物上发表了学术论文。
“‘挑战杯’是互相学习的平台，给了我们和其他高校的学生和老师面对面交流的机会。在开放展览日的交流中，有老师建议针对患脑膜炎的孩子吃药、打针治疗不易操作的弊端，将药物改造为可以雾化吸入的剂型，这给了我们很多的启发。”谈及对项目的展望，他们表示，希望未来通过自己的努力，创造一种可以降低抗生素用量的药物。
团队的三位成员都获得了保送研究生的资格，他们将继续完善这一科学研究，“比赛结束后，立马就要回学校看文献。再在其他哺乳动物上进行实验，并与药理学、人医学方面的专家以及儿科医生一起，进行更多的临床研究。”
中国青年报·中国青年网见习记者 王姗姗
