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在2019年和2020年新旧交替的这一天，中国西安卫星测控中心工程师宋超和同事度过了一个特殊的跨年之夜。整个晚上，他们都在陪着一颗被称作中国迄今技术最先进、质量最重的卫星——实践二十号，一夜无眠。
2020年1月1日，任务成功的消息对外发布：实践二十号卫星成功实施第四次变轨控制，距离卫星最终定点又近了一步。宋超说：“这一夜，值了！”
5天前，即2019年12月27日，实践二十号卫星搭载长征五号遥三运载火箭，在文昌航天发射场成功升空，上演“胖五归来”。举国欢腾之时，作为我国在轨航天器管理中心和航天测控网运行管理中心的中国西安卫星测控中心及其科研人员，却依旧不敢掉以轻心。
“火箭带卫星上天，只是一个开始。”宋超告诉记者，作为“牧星人”，他们需要将卫星从与火箭“分手”的预定轨道，精确变轨到距离地球3.6万公里的地球同步轨道，并完成定点、开通载荷——这一系列任务的重要性，并不比“胖五”的发射逊色。
2019年12月31日20时许，距离2020年的到来不到4个小时，中国西安卫星测控中心指挥控制大厅依旧灯火通明。八九名身着蓝色工作服的科技人员，注视着大屏幕上的卫星状态数据。
“能赶在跨年前帮助实践二十号卫星再进一步，看着卫星距离目标轨道越来越近，很荣幸也很开心！”宋超说，对于他们而言，卫星就是正在太空运行的“宝贝疙瘩”。
事实上，作为实施轨道规制任务的“智囊团”，中国西安卫星测控中心的工程师在卫星发射前，便通过多种方法仿真计算了10余份方案预案。现在他们要做的，是如何立足卫星当前的轨道状态，计算出最节省燃料的变轨策略，确保卫星准确完成变轨的同时，尽可能地延长卫星的工作寿命。
中国西安卫星测控中心工程师李锦源告诉记者，这个阶段就像是在产房里精心呵护刚刚出生的婴儿——在卫星成功定点、达到最佳状态前的这十几天，时刻都离不了人的守护。这也意味着，“24小时待命”将成为这群“牧星人”的工作常态。
“不过这次‘胖五’的表现超出预期，入轨精度非常高，让我们省了不少力。”李锦源说。
接下来，他们所面临的最大考验就是，如何在最节省燃料的情况下，将这颗重达8吨的卫星送入目标轨道。李锦源告诉记者，发射技术含量这么高的卫星，对于我国尚属首次，卫星在天上飞得时间越长，科研人员所能验证的卫星平台技术越多，未来也就能更多地服务普通民众的生活。
说起在跨年夜值班，中国西安卫星测控中心研究员任登高告诉记者，他们优先保证的，是卫星在轨道上“过得舒服”，“有天上的卫星陪着我们一起跨年，我心里很踏实。”
这已经是任登高第三次在航天任务中跨年了。从北斗到中星，再到如今的实践二十号，卫星的块头一个比一个大，但在任登高的心目中，这些卫星的分量却是“一样的”，因为它们都是他亲手送上天的“孩子”。
“关机指令发出，点火结束，卫星工况正常！同志们，新年快乐！”2019年12月31日20时37分，宋超喊出调度口令，大厅内响起了掌声。
同时，“热烈祝贺实践二十号卫星第四次变轨控制圆满成功”的字样铺满整块大屏。不过，短短5秒钟过后，这颗卫星的各类参数曲线便再次出现在这群“牧星人”的眼前，一切又归于平静。
宋超告诉记者，在这次任务结束之后，科研人员当晚立即投入新一轮会商之中，确定2020年第一天继续实施的变轨操作策略。此时，距离新年钟声敲响仅剩一个小时。
据中国西安卫星测控中心技术部主任李建成介绍，后续，实践二十号卫星还将进行3次变轨操作，经过一系列在轨测试后，最终将在春节前交付中心航天器长期管理部。
本报北京1月1日电
中青报·中青网记者 邱晨辉
