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“街上很多人戴着洋基队棒球帽，但可能其中一半人并不知道洋基队。”近日，MLB美国职业棒球大联盟中国区董事总经理祁冬在接受中青报·中青网记者专访时提及一个现象，一顶印着“NY”标志的棒球帽已成为不少年轻人必备的时尚单品，但“NY”代表的美国职业棒球队纽约洋基队却让中国消费者感到陌生。
美国商业杂志《福布斯》今年4月发布的数据显示，在所有30支美职棒球队中，纽约洋基队是最具商业价值的球队，总价值达50亿美元，不仅是棒球领域的佼佼者，更超越了皇马、巴萨等顶级足球豪门，排名全球第二；其战绩彪炳，是目前唯一一支在各个位置都有名人堂球员的球队，历经百余年的洋基队算得上是棒球文化的重要载体。
“虽然棒球运动的时尚属性受到众多年轻消费者的青睐，但让更多公众了解和参与棒球运动本身，进一步推动中国棒球事业的发展，依然需要时间。”在祁冬看来，这种熟悉又陌生的关系背后，一方面反映了棒球运动在中国发展的“小众”状态，另一方面则是市场具有潜力的表现，“棒球不仅是一项运动，也是一种生活方式，无论喜欢体育、时尚还是娱乐，都能从中找到需求，潮流、时尚都可能是捷径，让棒球多了触达年轻群体的渠道。”
从去年开始，MLB中国便围绕街舞、电竞进行多项赛事和活动布局，今年又陆续推出一系列原创内容，包括聚焦中国小联盟球员的纪录片系列《大联盟之路》、针对棒球小白的动画科普系列《棒球101》，等等，“比赛虽然停了，但棒球文化照样可以去普及，赛事直播内容的缺席也为我们提供了契机，通过线上内容让更多人了解到棒球的更多可能性。”祁冬曾任福斯传媒集团、国家地理亚洲区高级副总裁兼中国区负责人，去年8月就任MLB中国区董事总经理，在全球媒体领域16年的任职经历让他确信“做内容”的重要性，尤其在疫情导致赛事暂停的情况下，更加考验体育项目的叙述能力，“这就需要我们不断挖掘棒球与中国文化的交汇点，从多角度去讲好中国的棒球故事”。
事实上，在棒球运动发达的国家和地区，这颗小白球已经形成了各具特色的文化衍生，美国的社区文化、日本的热血标签、韩国的应援特色，都在一代代棒球爱好者间发扬与传承。祁冬表示，棒球的“家”元素、亲情元素与中国传统文化内核存在天然连接，从技术层面看，棒球是一项“回家”的运动，“棒球术语里的本垒打叫‘Home Run’，本垒板叫‘Home Plate’，都跟家有关。”祁冬表示，重策略、重团队、轻对抗的运动属性，让棒球十分适合成为亲子关系的重要纽带，“在棒球运动发达的国家，一起到现场观看棒球比赛是常见的家庭活动。”
祁冬介绍，新冠肺炎疫情期间，为让更多中国家庭感受棒球的魅力、满足民众居家运动的需求，“我们推出了《MLB棒球自习课》，由MLB资深教练给大家带来居家训练的专业指导，且在2月推出了‘客厅投球挑战’，通过‘家’的文化，让更多人参与到棒球运动当中来。”
从大环境上，棒球也重返奥运大家庭、中国各年龄段国家队成绩取得突破、中国棒球联赛在去年重启，“这些信号都证明棒球运动在中国迎来新的发展契机。”对于棒球在中国发展的前景，祁冬表示乐观。去年，MLB中国联合艾瑞咨询发布了《2019中国棒球人口白皮书》，数据显示，中国目前的棒球活跃人群达2100万人，多数棒球参与者也形成了固定的棒球运动习惯，祁冬透露，“在这2100万的棒球活跃人群中，有六成是最近3年成为棒球粉丝的，可以说，中国的棒球产业正处于一个高速发展期，上升势头明显。”
在祁冬看来，破圈十分关键，需要以棒球为核心元素与多领域跨界融合，因此，在联盟品牌推广和落地活动中，会更多地让棒球运动娱乐起来，让参与门槛降低，让大家认为棒球是一项娱乐性、时尚性兼具的运动，尤其想“抓”住年轻人，就需要激发出他们的兴趣，这也有利于将线上吸引到的注意力转移到线下的棒球运动中去，“可以通过线上的内容引导，帮助他们培养兴趣，线下我们也搭建了赛事平台、校园渠道，希望能给更多青少年提供成长空间。”
关注青少年始终是工作重点。据祁冬介绍，MLB进入中国市场13年，目前在无锡、常州和南京建立了3个发展中心，为来自全国的棒球人才提供文化学习和棒球训练的机会，“在过去几年里，我们已累计向美职棒球队输送了7名中国球员，34名球员曾效力于不同级别的中国国家队，50余名毕业生被国内外大学录取。”MLB First Pitch青少年棒球联赛（原MLB PlayBall!——记者注）在过去10余年间让大约120万名在校学生走上球场。
“相对于篮球、足球等项目，棒球的身体接触较少、受伤风险低、策略性高，包含跑、跳、投等基础体育动作，非常适合学生参与。”祁冬表示，疫情期间，一项真正让棒球进校园的计划“棒球公益课”也在酝酿，“过去10余年，MLB一直在深耕中国市场，我们发现师资和场地的缺乏一直是影响校园棒球开展的重要原因。”他透露，在“棒球公益课”的计划中，MLB将派出专业教练免费指导学生上课，“除了指导学生，也将为体育老师提供专业棒球教学培训，让他们也具备相应的棒球知识，为将来把棒球运动深入到中小学日常体育教育与体育素养评价体系中打下基础。”
场地资源匮乏仍是桎梏。“专业的棒球场地资源相对较少，这限制了更多青少年参与到棒球运动中。”祁冬表示，“棒球公益课”计划目前仅面向小学，“除了训练要从小抓起，场地问题也是原因。”他表示，棒球运动有其专业性，对场地有一定要求，“但在小学阶段，我们完全可以利用足球场地，稍加改造即可开展一些基础训练，为了能让计划惠及更多学校，我们已经在跟多家机构展开合作。”祁冬期待，“可以和更多教育部门展开合作，只要学校或机构有足球场，面向小学生群体，就可以联系我们，我们愿意提供专业的师资，帮助更多学生走上球场。”
本报北京6月15日电
中青报·中青网记者 梁璇
