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与中国“嫦娥五号”顺利完成月球表面自动采样、并将择机返回地球几乎同时，日本小行星探测器“隼鸟2号”样本舱顺利返回地球。日本科学家将对样本舱带回的小行星砂尘物质进行分析，探究太阳系成因与生命起源。“隼鸟2号”成功实现小行星探测系列任务，集中展现了日本宇宙航空技术实力，以及众多小企业的深厚技术经验积累。
“隼鸟2号”去年7月着陆距地球约3亿公里的小行星“龙宫”，采集岩石砂尘等物质，去年11月从“龙宫”出发飞往地球。今年12月5日下午，“隼鸟2号”的样本舱在距地球约22万公里处分离，独自飞回地球。12月6日凌晨，样本舱“如流星一般闪亮划过澳大利亚上空”，最终降落在澳南部沙漠的目标区域。日媒报道称，为迎接样本舱，日方早早就在澳设立了测控中心，澳大利亚政府派遣军方人员第一时间搜寻样本舱，严密保全护送给日方。
至此，“隼鸟2号”6年飞行约50亿公里的探测小行星“龙宫”任务结束。它将利用剩余燃料继续遨游太空，可能将再花11年时间、飞行约100亿公里，抵达直径仅30米的“1998KY26”号小行星，实施新的挑战性探测任务。
12月6日下午，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）“隼鸟2号”项目负责人津田雄一对媒体表示，日本已掌握并确立行星星际往返技术。他说：“样本舱状况良好。‘隼鸟1号’开启了行星星际往返技术的大门，‘隼鸟2号’则跨越了这扇大门。”
8日早晨，样本舱被运抵东京羽田机场，很快将被送往JAXA位于神奈川县相模原市的宇宙科学研究所。日方研究团队计划在一系列检查程序之后，在本月中旬对样本舱启封，大约花半年时间“记录”其中的“龙宫”小行星砂尘物质样本，然后开始对这些样本进行实质性分析研究。
日本民众纷纷对样本舱顺利返回地球而欢欣鼓舞，认为这是日本航天史上值得记忆的一刻。当样本舱突入大气圈壮观景象的画面通过电视画面传来的时候，有的民众甚至激动得热泪盈眶。由此，一些少年儿童萌生出对航天科技与空间探索事业的浓厚兴趣。
日本政府高层人士也相继对样本舱的返回表示祝贺。首相菅义伟第一时间发推文表达他的喜悦心情。文科大臣萩生田光一称，“隼鸟2号”顺利完成高精度运行，是向海内外展示日本高超宇宙探测技术能力的一大举动。科技大臣井上信治表示，样本舱返回是JAXA和有关企业、大学研究人员等不惧失败、勇于挑战、不懈努力取得的成就。希望今后秉持长期性策略继续实施宇宙科学与探测活动，积极推进宇宙开发利用。内阁官房长官加藤胜信说，他对样本舱的返回感到非常欢喜，项目整体顺利完成，向国内外展现了日本在相关领域领先世界的技术水平。他同时对人类首次从小行星内部采取到砂尘样本寄予高度期待，希望由此在解析地球生命成因方面有“惊人发现”。
日媒相关报道还重点聚焦了“隼鸟2号”的科技首创业绩、整合能力和小企业技术贡献。其中，《日本经济新闻》6日报道认为，“隼鸟2号”探测“龙宫”的旅程，实现了七方面的技术首创，包括：形成对天体的人工撞击坑；使用小型机器人对小天体实施移动探查；向小天体投下不同的探测机器人；对同一小天体的两个地点实施着陆；在极高精度要求地点成功着陆；对地球圈以外天体内部进行调查；实现人工卫星对不同最小型小天体绕飞。该报道认为，“隼鸟2号”使用金属弹击打小行星的技术模式，可用于对小行星的样本采集，未来或可用于改变可能撞击地球的小行星的飞行轨道。
另据NHK电视台报道，样本舱带回的砂尘物质的研究团队负责人、日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）高知核心研究所主任研究员伊藤元雄表示，样本舱如同一个最贵重的“百宝箱”，他们将使用日本国内屈指可数的精密仪器对“龙宫”砂尘进行分析，争取2022年夏天以前公布研究结果，希望能从各个角度探究太阳系的起源。
日本国内普遍将“隼鸟2号”视为集约了日本所有高精技术的结晶，JAXA发挥了“司令部”作用。值得特别书写一笔的是，“隼鸟2号”的研发制造过程共有二三百家企业参与，其中多数为日本企业，小企业的技术贡献同样不可忽视。比如，神奈川县横滨市的下平制作所，注册资本仅1000万日元，员工约30名，此次为“隼鸟2号”提供了诸多零部件，包括样本舱脱离装置所需的弹簧开关，一些零件手工加工误差小于0.06毫米。又比如，埼玉县羽生市的Kittseiko公司，员工仅23人，早在1970年就曾为日本首颗人造卫星“大隅号”加工螺丝，之后50年从未放弃宇航领域等特殊螺丝的研发制造事业。在许多人看来，日本诸多小企业平常总是“其貌不扬、不声不响”，实则靠副业维持公司运转，在主业上精益求精。这些小企业往往都是在国家科研事业取得重要成果之后，经过日媒披露才“突然”声名大噪。
其实，美国方面早就注意到了日本小企业的技术实力。据日媒报道，美国军方关联资本多年前就已开始搜罗日本小企业手中的高技术，意图实施收购、买断。日本政府当然对此有所警觉。日本高科技领域的小企业目前也深受新冠肺炎疫情影响，不少面临生存发展的挑战，日本政府已出台诸多救助扶持措施，防止中小企业手中的技术流失。为夯实国家整体科技研发与产业的坚实基础，日本政府也在酝酿加强相关知识产权保护政策，阻止日本大企业仰仗资本和市场优势“大鱼吃小鱼”，盘剥侵吞中小企业的科技创新成果。
本报东京12月9日电
中青报·中青网驻日本记者 张建墅
