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中国女子水球队被迫停下了在东京奥运会前进的步伐，今天的四分之一决赛中，西班牙队成为阻截者，将志在取得历史性突破的中国队挡在了四强之外——此前，中国女子水球队的奥运会历史最佳战绩为2008年北京奥运会和2012年伦敦奥运会的第五名，为了创造新的历史，这支平均年龄24岁的队伍经历了太多艰难时刻。
作为亚洲女子水球霸主，中国队曾拿下过世界杯季军、世锦赛亚军等，但随着第一批水球运动员退役，参加东京奥运会的这支队伍几乎都是新面孔，“我们只有6个人参加过里约奥运会，其他的都是第一次登上奥运会赛场。”中国女子水球队领队陈应表对中青报·中青网记者表示，近几年，队伍状态低迷、实力不济，加上疫情影响，全队几乎两年没有参加正式国际比赛的机会，而这支全新的队伍几乎就是在这样的背景下成长起来的。
但在东京奥运会的首场比赛中，队伍表现出很强的韧劲，面对传统强队俄罗斯奥委会代表队，中国姑娘们仅以1分之差惜败。虽然失利，但队员的表现却让陈应表觉得振奋，“年轻人的拼搏精神特别突出，老运动员也在尽心竭力提携后辈，队伍打出了应有的精气神。”
赛后，中国队队员梅笑寒也表示：“虽然我们输了，但我很高兴全队能够竭尽全力去拼，我们确实尽力了。”她坦言，队中很多年轻选手都是首次参加奥运会，“虽然开局我们花了很多时间稳定局面，所幸我们在后面的表现越来越好。”
面对一支几乎从头开始捏合的队伍，短期内要想让大家产生凝聚力、提升战斗力，团队建设和训练体系都面临调整。原中国男子水球队主教练、黑山人波罗比奇正式出任中国女子水球队主帅，科医保障团队也迅速跟进，而在训练上，除了更加重视运动员的体能训练和技战术训练外，“男陪女练”也成为行之有效的方法，“有助于提高对抗能力和形成战术体系”。但在陈应表看来，更多的成绩要归于运动员吃够了苦，“有时候伤口都翻起血肉，她们还在边哭边练，真的很不容易。”
因此，当检验的时刻到来，这支年轻的队伍还是经受住了考验。本次奥运会女子水球比赛，中国女子水球队分组并不理想：她们与美国队、俄罗斯奥委会队、日本队和匈牙利队同组，其中美国队是卫冕冠军，俄罗斯队是上届奥运会季军，匈牙利队是上届奥运会第四名，日本队是东道主。在这样的小组中，她们接连战胜了日本队和匈牙利队，成功晋级8强。无奈晋级的下一步，遭到新科欧洲冠军西班牙队阻截，未能更进一步。
虽有遗憾，但在陈应表看来，由于整个教练团队和队伍合练的时间加起来还不到8个月，队员也缺乏更多实战经验，这样的结果仍说明“姑娘们表现不错”。但他看到了更深层次的问题，“我们可挑选的后备人才还是太少，在欧洲，通常是水球运动员练不好了才去练游泳，但我们是反过来的。”
对于水球这样的“冷门”项目来说，后备人才几乎是最大的痛点。见证了中国水球发展的中国橄榄球协会水球项目竞训部副部长马殊韬对中青报·中青网记者表示，全国开展水球项目的一共也就七八个省份，通常人才都集中在专业队，这个项目在社会和学校的发展几乎是空白。
这次奥运会上，中国女子水球姑娘们的表现在互联网上一度“出圈”，部分队员受到关注。对水球项目而言，是一次走向大众的难得机遇。“为了项目今后的发展，我们需要探索更多办法，比如和更多社会机构进行合作，在学校、游泳俱乐部加入水球项目，包括鼓励更多省份来建设专业水球队伍。”马殊韬也期待，能有更多的扶持政策帮助水球项目走向大众，且在体教融合方面更加深入，“这样我们才能迎来更多像现在这批队员一样有朝气、有拼劲儿的年轻人加入水球。”
本报东京8月3日电
中青报·中青网特派记者 梁璇
