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不管从哪个角度看，彭永臻都不属于赢在起跑线上的人。
这位中国工程院院士、北京工业大学教授，年少时在山里伐木头，24岁才走入大学校园；大学毕业后留校当教师，自觉底子比别人差，“拼命”读研深造；终于考上博士，留学日本，而彼时中国落后，他饱受冷眼，只有说起成功爆炸的氢弹、原子弹，才能赢得片刻尊重。
但“起跑晚”，并没影响他成长为一名优秀的科学家，相反更催他奋进，盼自己能成为对国家社会有用之人。
彭永臻出生于1949年，与共和国同龄。他曾在一篇自述中说：“我们这一代人，上山下乡、披荆斩棘，一路与共和国同向而行。眼见着祖国蓬勃发展、日新月异，我内心的自豪和激动之情，无以言表。”
理解了路途坎坷，才能理解这位党龄49年的老党员的自豪和激动。
“早晨三点半，晚上看不见，地里三顿饭”，彭永臻的知青生活这样度过，只有晚上能看一小会儿书，“但看不了多少”。知识的匮乏更激发了他的渴望，1973年一进入大学校园，他便如饥似渴地学习，即便大学毕业后已被批准留校任教，他仍未放松，考取了研究生，几乎每天都和学生一起用功到“后半夜”。
更加开阔的眼界，不仅使他意识到个人在国家社会中的责任，也让他深刻理解，世界前进之快与中国落后面貌之间的强烈反差，他说：“当时就觉得，没有科技发展，中国是绝对发展不起来的。”
20世纪80年代初，彭永臻和一批留学生踏上前往日本的求学之路。当地的繁华使他们大为震撼，落后的中国不被尊重让他们心里憋着一口气，二者交织在一起，激发了每一名海外学子的理想，大家都夜以继日地刻苦拼搏，希望早日报效祖国。
他印象深刻的是，在日本留学期间的一个中秋节之夜，“独处异乡，备感凄凉，但想起自己的责任，又觉得充盈着力量。”彭永臻说。
这种力量，一直鼓舞和激励着彭永臻，“让我须臾不敢懈怠”。也因此，多年以来，他几乎没有真正的假期，除了出差，绝大部分时间都会去实验室或办公室。
近些年受新冠肺炎疫情影响，学生没能在校学习、科研和参加实践，但彭永臻一直鼓励他们充分利用时间整理资料和撰写论文，并多次与他们讨论，科研工作始终没有停滞。这几年，学生发表了数十篇优秀论文。
当然，发论文不是最终目的，彭永臻希望“把论文写在祖国大地上”，这是他科研工作的出发点，也是落脚点。他的主要研究方向是污水生物处理及其自动控制与智能控制、污水脱氮除磷的新工艺与新技术，主攻城市污水处理，他所做的研究成果“大都可以在实践中检验，直至应用”。
滇池、太湖、渤海都存在氮、磷过度造成的水体富氧化问题，许多地方的缓流水体都是如此。因此，彭永臻认为，要坚持“科研工作必须把国家重大需求放在第一位”。而这一坚持就是几十年。
污水脱氮除磷一度是一个不被看好的方向，大家认为这个领域“比较传统”“不容易发论文”。有的企业曾想用高额经费让他改换方向，甚至有学生也因难发论文而动摇了决心，但他笃定地认为，“污水脱氮除磷再过50年还有新需求”。
时间证明他的专业判断是正确的。科睿唯安与中科院联合发布的《2020研究前沿》显示，“厌氧氨氧化技术及在污水处理中的应用”为环境领域唯一重点热点前沿，其核心论文产出国家与机构排名中，中国位列第一，北京工业大学与荷兰代尔夫特理工大学并列全球第一。
近些年，彭永臻带领团队协助北京城市排水集团，率先突破厌氧氨氧化菌工业化、规模化应用的难题，并建立了我国第一项自主知识产权技术体系——厌氧氨氧化工程建设。同时，彭永臻带领团队首次在世界上提出了“短程反硝化耦合厌氧氨氧化”相关研究成果。
作为共和国的同龄人，彭永臻个人的成长，和国家科技发展同频共振，不仅见证了国家从站起来到富起来，再到强起来的历程，更亲身参与了污水处理领域中国从零起步逐渐发展起来的过程。
面对求学起步晚，科研起步晚，彭永臻既下苦功夫，又创巧功夫，不敢懈怠，从不放弃。
支撑他一路走来的想法其实很朴素——“科技竞争，时不我待。不能让‘起步晚’成为借口和理由，我们必须从自身的体制、管理和落实中寻找差距和不足。无论何时起步，都要跑出属于自己的成绩，给祖国和人民一份满意的答卷，这是作为科技工作者的责任和义务”。
如今，彭永臻踏入了人生的第七十三个年头，他想把更多精力放在人才培养上。获得2021年度何梁何利基金科学与技术进步奖之后，近日，他把全部奖金20万元港币捐给了北京工业大学教育基金会，用于资助和奖励该校环境保护领域的创新型人才。他说：“我希望我们的科研团队，能围绕国家环境保护的重大需求，作出更大的贡献。”
中青报·中青网记者 张茜 通讯员 张宇庆
