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时隔千日，北斗卫星家族又“上新”。北京时间5月17日10时49分，我国在西昌卫星发射中心用长征三号乙运载火箭，成功发射第56颗北斗导航卫星。卫星入轨并完成在轨测试后，将接入北斗卫星导航系统。
2020年6月23日，随着北斗卫星导航系统第55颗卫星顺利入轨，北斗三号系统正式完成混合星座建设，提前半年完成组网任务。同年7月31日，北斗三号全球卫星导航系统正式开通，面向全世界提供服务。
此次发射是北斗三号全球组网后，时隔3年的首发任务。这颗卫星将运行在地球上方3.6万公里的地球静止轨道。作为北斗家族的第4颗地球静止轨道卫星，在全方位升级后，这颗卫星的本领“青出于蓝而胜于蓝”，将在太空中大显身手。
与国外卫星导航系统不同，北斗三号系统采用混合星座模式，由地球中圆轨道、倾斜地球同步轨道、地球静止轨道三种不同轨道的卫星组成：2017年11月5日，北斗三号首批组网星发射入轨；2020年6月23日，北斗三号系统正式完成混合星座建设。
中国航天科技集团五院北斗三号卫星总体主任设计师冯文婧表示，此次发射的第56颗北斗卫星继承了前序地球静止轨道卫星“力大本领强”的鲜明特点。在北斗三号卫星系统中，地球静止轨道卫星虽然数量不多，但承担着“为北斗导航系统的技术指标提升提供增强服务”的重任，它也被人们亲切地称为“吉星”。
冯文婧介绍，这颗北斗卫星具备北斗三号系统的鲜明特色，即具备无线电导航、无线电测定、精密单点定位、星基增强、站间时间同步和定位五大本领，可为中国及周边地区用户提供导航及增强服务。“这颗卫星的‘上天’，系统精密单点定位服务就像从‘三通道’拓宽为‘四通道’，服务能力也随之变得更强。”
研制立项之初，这颗卫星被确定为“备份星”。作为“小老弟”，这颗卫星虽然与“哥哥姐姐们”在同一阶段生产，但注定要经受考验和磨炼。
天上的“在轨星”运行得好，让研制团队相对心安；地上的“备份星”发射入轨的需求不那么迫切，则给研制队伍带来了考验。按照总体策略，卫星必须时刻在地面待命，只等一声令下，便要在“两个月内具备随时出厂的条件”。发射时间不确定，保障方案就难以确定；在地面长期存贮与天上环境不同，需要识别和应对可能存在的风险隐患。
回顾来时路，中国北斗奋斗不易，建成不易，“上新”不易。中国航天科技集团五院北斗三号卫星总设计师陈忠贵说：“一个新事物从无到有、从零到一的过程注定是艰难的，尤其是在技术基础薄弱，没有经验可以借鉴的情况下，可即使这样，我们还是探索着，披荆斩棘闯出一条路。”
据专家介绍，由于发射时间不确定，研制队伍难以在开展存贮之初，就清晰把握发射流程计划。为此，研制队伍对地面存贮薄弱环节和敏感要素进行了深入分析论证，以半年为单位，为满足不同可能发射时间制定了多个地面存贮方案。
据统计，该星的整星加电测试时间超过2000小时，较前序卫星多出近1000小时，在出厂前，还以更高标准、更严要求补做了测试项目。
2020年7月31日，北斗三号面向全世界提供服务。在那之后，北斗卫星研制队伍沉下心来，持续苦练内功，认真做好北斗“备份星”有关工作。1000多个日夜之后，他们再次进驻发射场，助力中国北斗再“上新”。
“名为‘备份星’，实为主力军。”中国航天科技集团五院北斗三号工程副总师、卫星系统首席设计师谢军表示，这颗北斗卫星在“入列”之时即会发挥作用，将有效扩大短报文服务区域，提高精密单点定位能力，肩负起提升系统服务连续性和健壮性的重任，支撑系统稳定运行。
“此次发射任务的圆满成功，标志着中国北斗在新时代新征程上迈出了新的坚实一步，拉开了中国导航事业发展新阶段的序幕。”谢军说。
本报北京5月17日电
中青报·中青网记者 邱晨辉
