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近日，英国《每日电讯报》报道称，英国计划向红海派遣航母，以对抗也门胡塞武装的无人机和导弹袭击。英国方面表示，自身有“威尔士亲王”号和“伊丽莎白女王”号这两艘能搭载F-35战机的航母。如果“威尔士亲王”号参与部署，将是它首次参与作战行动。在红海局势日益紧张之时，英国此举引起了广泛关注。
积极参与“红海护航”
自2023年10月7日新一轮巴以冲突爆发后，为显示对巴勒斯坦的支持，也门胡塞武装在红海水域针对“与以色列有关船只”进行袭击。为此，美国于2023年12月牵头组建名为“繁荣卫士”红海护航联盟。然而，西方国家应者寥寥，欧盟国家甚至绕开美国自行组团护航，让美国极为难堪。但英国却是积极响应，从一开始就派出英国海军“钻石”号驱逐舰加入护航队伍。
不仅如此，美英两国还于2024年1月12日联合对也门境内胡塞武装控制的数十个重要目标实施了空袭。2月3日，英美两国继续对也门首都萨那及相关13个地点的36个目标进行联合打击。行动中，美国海军“菲律宾海”号巡洋舰、“梅森”号驱逐舰、“格雷夫利”号驱逐舰和1艘核潜艇发射了“战斧”对陆攻击导弹。同时，美国海军“艾森豪威尔”号航母搭载的F/A-18E/F战斗机、英国空军驻塞浦路斯基地的战斗机发射了空地导弹。
也门胡塞武装指挥官穆罕默德·阿提菲1月30日的一份声明中表示，胡塞武装已准备好与美国及英国进行“长期对抗”，“我们已经做好了与暴政势力长期对抗的准备。美国人、英国人和那些与他们沆瀣一气的人必须认识到也门这一决定性的力量。”
英国之所以参加红海护航，政治因素远大于军事因素，刻意显示实力的目的在其中占有很大的比重。据英国《每日电讯报》报道，英国加入美国对胡塞武装的打击行动，以阻止胡塞武装在红海袭击商船，但美国海军不得不承担大部分打击行动。由于本身实力不济，英国实际上处于出兵、出力都不多的尴尬境地，取得的“战果”也微乎其微。
更令人尴尬的是，1月18日，英国海军猎雷舰“奇丁福尔德”号在海湾地区巴林港口倒船时将英国猎雷舰“班戈”号撞伤，致使两舰都处于维修状态。紧接着在2月4日，英国BBC报道称，因在航行前的例行检查中发现螺旋桨存在机械故障，英国海军“伊丽莎白女王”号航母将退出北约冷战后最大规模演习，英军另一艘航母“威尔士亲王”将代替它参加演习。而“伊丽莎白女王”号的这一突发状况，也彻底打乱了英国向红海部署航母的计划。
难掩实力不济的颓势
尽管英国海军在红海护航中表现积极，却难掩不断衰退的事实。据英国国防部数据，英国海军现役水面作战舰艇仅有18艘，包括6艘驱逐舰、11艘护卫舰和1艘巡洋舰。这远远低于美国海军的296艘，甚至也低于法国海军的40艘。英国海军现役潜艇包括5艘“前卫”级战略核潜艇、5艘“机敏”级攻击核潜艇以及2艘“特拉法尔加”级攻击核潜艇。由于英国海军舰艇经常出现故障和维修问题，导致实际可用的舰艇数量可能更少。
最典型的是，2021年7月，英国海军的6艘45型驱逐舰中，只有1艘能够出航，其余5艘都因为改装、维修或技术故障而停留在港口。今年1月15日，英国海军回应议会表示，11艘23型护卫舰在役，其中7艘可以执行任务，剩下的4艘则处于正在或等待改装状态。
这种装备集体“趴窝”的现象不止发生在老旧驱逐舰上，也包括具有重要战略意义的攻击核潜艇，其5艘“机敏”级和1艘“特拉法尔加”级核潜艇，也曾由于缺少提供保障的工程技术人员和干船坞设施，导致其维修需要很长时间而无法执行任务。
之所以出现这种情况，“缺钱”是根本原因，即与其国防预算的缩减有直接关系。据国际和平研究所数据，英国年度国防预算在2010年至2020年间，从545亿美元降至481亿美元，下降了11.7%。其占国内生产总值的比例，也从2010年的2.5%降至2020年的1.8%。
在国防建设上的投入严重不足，导致英国难以维持海军的规模和质量。对此，有英国民众指责：“将军队越来越放在尴尬的位置上，这还是曾经的英国皇家海军精神吗？水兵的工资一再降低，一些部队水手的工资甚至不如在餐馆工作人员的收入，政府如此对待海军又能指望收到什么结果呢？”
由于投入不足，导致海军严重“缺人”，人员短缺是英国海军正在面对的严重危机。据英国国防部数据显示，2024年英国海军和海军陆战队的新兵人数比上一年减少了22.1%。今年年初，由于人力短缺，英国海军甚至宣布不得不提前退役两艘护卫舰，缺人严重的情况可见一斑。
更令人啼笑皆非的是，2023年12月，社交平台“领英”上曾出现一则广告：招聘皇家海军潜艇部队少将一名，年薪15万英镑起步。该职位的工作介绍是“负责高度机密的精锐行动和我们的核威慑力量‘三叉戟’潜艇”，接替现任英国海军少将西蒙·阿斯奎特的职位，履历需要是预备役或现役军官。
以这种公开社招的方式招聘核潜艇高级指挥官，引起了英国社会舆论一片哗然。其背后反映的却是英国海军院校在多年来不断缩减规模的情况下，培养人才也多以中下层军官为主，由于晋升规则的问题，导致高级军官越来越少，直至最后面临“断层”。
四处刷存在感的英国海军
尽管面临如此严重的衰退境地，出于政治原因，英国海军近几年却到处刷存在感。首先是在亚太地区。早在2021年，英国海军就曾派出“伊丽莎白女王”号航母打击群，前往西太平洋执行所谓的“全球航行行动”。英国海军绕了大半个地球航行5.5万海里，沿途访问了包括日本在内的40多个国家和地区。2023年12月，前往日本访问的英国国防大臣沙普斯表示，英国海军航母打击群将于2025年再次访问日本。如果成行，将是该国海军航母第二次前来亚太部署。
作为域外国家，英国此举意在推行自己的亚太政策。一方面，作为落实“全球英国”战略组成部分，英国要在亚太地区显示其超出欧洲范围的影响力；另一方面，作为强化英美同盟的重要举措，英国要响应美国提出的所谓“太平洋威慑倡议”，紧跟美国加大在亚太地区的军事存在。
其次是在欧洲地区。2023年12月，英国国防部发表声明称，英国海军将与欧洲伙伴国家军队合作，通过部署“联合远征部队”加强对海底关键基础设施所在海域的巡逻监视，并展示“威慑性存在”。“联合远征部队”成立于2015年，由欧洲北部地区的英国、丹麦、爱沙尼亚、芬兰和瑞典等国组成，主要在英国领导下运行，旨在应对欧洲地区面临的军事、安全和政治挑战，涉及陆地、海洋、空中、太空和网络领域。此次任务共有约20艘舰艇参与，将得到英国空军P-8A反潜巡逻机的支援，英国海军派遣7艘舰艇参与行动，巡逻范围覆盖北大西洋、北海和波罗的海。
为了支撑自己的“雄心壮志”，英国也认识到自身海军面临的问题，开始加大投入力度，无论是在装备建设，还是力量建设上，都有一定的举措。
在装备建设上，美国通用原子航空系统公司于2023年11月15日，在英国“威尔士亲王”号航空母舰上演示了“莫哈韦”无人机的短距起降能力。此次演示是首次在美国以外的航空母舰上进行的着舰操作，将支撑英国海军航母打击群有人/无人混合编队的发展。不仅如此，英国近日决定对其“三叉戟D5”潜射洲际导弹系统进行自2016年以来的首次试射测试，显示随着与俄罗斯的紧张关系持续升级，其开始重新审视自身的核威慑力量。
在力量建设上，2023年12月，英国第809海军航空中队组建完成。该中队成为英国第617空军中队后，第二支装备F-35B战斗机的前线作战中队。按照计划，英军将打造3支装备F-35B战斗机的前线作战中队，每个中队装备12至16架战斗机，以形成一定规模的海上打击力量。第809海军航空中队组建后，将与第617空军中队联合执行任务，共同组成“伊丽莎白女王”号航空母舰的核心打击力量。
由此可见，英国海军意图通过这种“打补丁”式的能力建设，尽可能弥补整体上的颓势，以支持和保障英国全球战略的实施。
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