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最早飞上蓝天的脊椎动物是翼龙，人们着迷它们与恐龙和鸟类的关系，研究它们的神秘起源与灭绝。但自这类古生物被发现的240年来，仍有很多谜题未解。比如，它的骨骼到底是如何演化的？一项最新研究给这个问题的破解，增添了一种可能。
国际学术期刊《自然》杂志旗下《通讯生物学》，近日发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林团队与中山大学生态学院和巴西国家博物馆合作研究的最新成果。汪筱林介绍，团队通过对中国新疆、辽宁等地的侏罗纪和白垩纪的翼龙头骨化石进行高精度CT扫描和三维重建，获取了其头部内部较清晰的骨骼接触关系。这项研究挑战了翼龙研究中长期以来固有的腭区骨骼结构认识，提出了不同于以往的翼龙腭区骨骼结构新模式和演化趋势新观点。
这项研究的第一作者是陈鹤，她博士毕业于中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，现为中山大学生态学院特聘副研究员。
团队介绍，对研究演化来说，准确的骨骼结构解剖是最基础的研究，这关乎系统发育、功能形态等深入的研究。但因为翼龙头骨化石常常不完整，或保存强烈变形等原因，很难较深入和准确地认识和了解翼龙头骨结构，特别是腭区。
自19世纪以来，关于翼龙腭区骨骼结构的问题一直存在争议——科学家们无法就翼龙腭骨的形态达成共识，甚至无法确定翼龙中的单系类群，即翼手龙类的腭区是否存在一个普遍的骨骼结构模式。
得益于高精度CT扫描和三维重建的相关技术，此次研究发现，三维保存较为完整的准噶尔翼龙头部腭区骨骼内部，呈现出了较为清晰的骨骼边界。
通过三维软件对腭区的骨骼重建进行渲染后，研究人员意外地发现了不同于前人的结果。在经过对更多类群的CT扫描观察，以及对国内外相关翼龙标本的重新梳理后，团队提出一个不同的翼手龙类腭区骨骼的普遍模式——新模式明确了内鼻孔外侧向后第一个窗，为上颌骨腭骨窗，而不是前人所认识的腭后窗。另外，新发现的上颌骨腭骨窗，为翼龙区别于其他双孔类爬行动物的另一新特征。
汪筱林表示，这一研究重新解释了众多翼手龙类群腭区的骨骼特征及其相互关系和演化趋势；打破了以往相关研究中的固有认知，为研究其系统发育提供了更多新信息。
中青报·中青网记者 张茜
