中国鳄鱼（扬子鳄）———这种被赋予了神话色彩的动物已经不能在自然界顺利地生存了。扬子鳄在中国东南部的生存环境已经不能称为野生环境，野生扬子鳄的数量只有不到130条。曾经广泛生存在长江下游河畔湿地中的扬子鳄，现在只能生活在被稻田和村庄围住的有限的池塘里。目前惟一一个数量最大、生存力最强的扬子鳄群体，生活在靠近录像出租店、农舍和不断扩张的稻田旁的池塘里，那里有11条野生扬子鳄。

　 著名动物保护学家约翰·瑟布贾纳森（John Thorbjarnarson）博士说：除非扬子鳄得到帮助，否则它将会成为第一种灭绝的野生鳄鱼。

　 “它们是因为耕地的扩张而成为流亡者的”。瑟布贾纳森说，“它们再也没有栖息地了。它们在一片又一片的耕地中徘徊，去寻找一块可以生活的地方，但它们自始至终都没找到过。它们很少能在野生环境下繁殖了。”

　 但是正当野生扬子鳄逐渐消失时，人工饲养的扬子鳄却在不断繁殖。在安徽研究中心饲养着超过1万条扬子鳄。如果提供理想的栖息地，这个数目将使扬子鳄回归野生的可能性提高。但是不容乐观的是，中国有众多的人，人和鳄鱼的共存成为问题。来自世界各地的学者刚刚在安徽省会合，讨论怎样开始扬子鳄的野生回归。

　 扬子鳄生存环境的破坏开始于7000年前，人们将长江下游流域开发成世界上最早的几个粮食产区之一。其后，人口不断增长，扬子鳄赖以生存的湿地环境也随之变成了耕地和鱼塘。

　 不久前，瑟布贾纳森博士和他的同事走访了13个鳄鱼栖息地，发现的鳄鱼数目少得惊人。一个地方据说有100对鳄鱼，但专家们发现那里只有一个农民和他的牛在池塘洗澡，根本见不到鳄鱼的踪影。瑟布贾纳森说，那时他已经认识到保护区形势的严峻。科学家们本以为这次考察会穿行在湿地中，但是恰恰相反，他们走过的是农家后院和稻田。

　 为了便于观察，学者们晚上乘皮划艇来到池塘，戴头灯的检查人员只看到了23条扬子鳄。估计目前中国的野生鳄鱼数量不会超过130条。

　 调查中，科学家们还发现更多人对鳄鱼感到恐惧和厌恶。他们不想在村庄的池塘中看到鳄鱼。棘手的问题是，鳄鱼有时会吃一些农民饲养的鸭子和鱼，破坏灌溉设备，四处游走，用笨重的身躯压毁稻子。但是它们也同样会成为人类的美味佳肴。

　 研究员们惊奇地发现，这些鳄鱼被迫时常更换栖息地。扬子鳄最喜欢生活在地势低洼地湿地里，但它们却不得不生活在一些非常不适合打洞的高地池塘中。所以只有一些成年鳄鱼能在河床打洞度过冬季，而年幼的鳄鱼却难逃在严冬被冻死的厄运。

　 一条雌性鳄鱼找不到合适的湿地搭建巢穴，只能在树林的池塘中用树枝做巢。巢穴慢慢散裂、腐烂，也不保暖，最后它的蛋全部死掉了。

　 虽然鳄鱼受到了法律的保护，但是它们在接近人类的许多地方饱受痛苦。而法律文档中遗漏了防止鳄鱼意外死亡的措施，比如被渔民抓住或者误食了池塘中被农药污染过的动物而导致的死亡。

　 美洲鳄鱼的体形是扬子鳄的两倍，这有相当一部分原因是人为造成的。美洲鳄鱼曾因自由繁衍过盛，使其生存空间受到威胁，但是现在人们已经将它们的数量控制在10万到20万条之间了。

　 来自美国的专家相信，有了美洲鳄鱼的成功经验，中国“龙”（扬子鳄）也会成功地回归自然。它们具有很强的繁殖能力去恢复数量。他们强调说，要拯救濒临灭绝的扬子鳄，就要利用它超过60年寿命的物种优势和龙在中国百姓心中吉祥的观念。

　 在中国，吃鳄鱼肉和鳄鱼蛋被认为对健康非常有益。瑟布贾纳森博士说，有两个餐馆被允许销售鳄鱼肉，一个在北京，一个在安徽省的饲养中心。他担心鳄鱼肉的流行将会促使一些人去偷猎。

　 据悉，中国和美国的科研人员已经为扬子鳄的初期恢复做了详细计划。扬子鳄将被运到美国的布朗克斯（Bronx）动物园，在一个岛屿上与学者们合作完成整年的研究计划。瑟布贾纳森博士说：“长江口上的崇明岛真是一个又大又好的地方，在这里建立一些新的鳄鱼栖息地是很有希望的。”