“关注两会：免费！免费！义务教育发展的新呼唤！”

　 这是《中国教育报》近日的醒目标题，令人感受到两会代表、委员高瞻远瞩的呼唤是多么急迫，听到了民众渴望加快实行义务教育免费的呼声是多么迫切。

　 怎能不呼喊呢？再有三年，《义务教育法》颁布实施就会走过20年，尽管取得了许多成果，但是义务 教育发展依然面临着不少令人忧虑的问题。尤其是乡村教育，入学率不稳定，教学条件差，教材缺乏乡土特色，基本上是应试教育，如果升不了学，所学的那些东西基本上没有什么用处。这对建设现代乡村，缩小城乡差别，起不了什么作用，读过点书的孩子进城打工，剩下的老弱病残，怎么去建设美化家乡？

　 义务教育有两层含义，一是公民有接受义务教育的权利，二是国家有保证公民享受义务教育的权力和义务。二者比较起来，关键在于国家要千方百计创造条件，包括逐步从免学费到全免费，以实现义务教育的普及。这是世界各国都在走的路，其中有不少成功的经验，我以为很值得借鉴。

　 比如英国，自1880年就实施5―10岁免费义务教育，1918年延长到12岁，1944年延长到15岁，1972年普及了11年免费义务教育，对已经结束了义务教育但未能升学的青年实行继续免费教育直到18岁。法国自1925年全国基本普及初等义务教育，1936年延长到8年；1967年延长到16岁，除免费外还给交通、医疗补助费。韩国1948年确定初等教育的免费原则；70年代经济高速增长，便免费提供教科书；1983年起先从偏僻地区开始逐步推行九年免费义务教育，首先从农村、渔村、岛屿等条件不利地区实行免费，逐渐扩大免费范围，实行在经济发达地区和收入较高阶层缴纳学费、落后地区和低收入阶层不收或少收学费的原则，以保证教育公平。

　 特别值得重视的是日本。早在明治维新时期，尽管经济困难，日本依然非常坚决地制定法律实行义务教育。而且是强制性的，不讲条件的，对各级官员要求极为严格。一些地方官员筹不到应有的经费而自杀，以逃避法律的惩罚。二战后，日本经济在受重创的情况下，仍于1947年实施9年免费义务教育。1963年起对不论是国立、公立或私立的义务教育阶段的全体学生免费提供教科书，一些地方还提供学习用品和交通补助费。

　 提供公共产品是政府的主要职能之一，义务教育属于公共产品，应当由政府提供。公民有义务把学龄子女送到学校去接受教育，政府更有义务担负义务教育的全部费用。

　 中国财政性教育经费的投入，占国内生产总值的比例一直不尽如人意，这是一方面。另一方面，在教育经费总体不足的情况下，又存在着各类教育投入结构不合理的问题。这里涉及如何合理地处理义务教育与其他教育的关系问题，比如高等教育和义务教育，哪一头投入应该更多。拿“九五”期间来说，财政预算内教育经费对普通高校拨款增长最快，从1995年的197亿元增至2000年的504亿元，增幅为155.8％；对普通高中的拨款从1995年的71亿元增至2000年的159亿元，增幅为123.9％；对义务教育的拨款数量由548亿元增至1085亿元，增幅为98％，明显低于高中，更低于普通高校。“九五”与“八五”期末，普通高校和高中阶段各渠道经费收入总和的增长幅度为239.54％和156.88％，而义务教育的各种经费总和5年来增长72.69％，其中农村义务教育增长为50.49％。由此可见，义务教育，特别是农村的义务教育当前的困难状况，是与财政投入不足和各类教育投入比例颠倒密切相关的。

　 按照木桶理论，盛水量的多少取决于最短的木板。义务教育这块木板如果不变短为长，甚至越来越短，中国人口的总体素质就不可能得到真正的提升。