自从十六大报告提出“扩大中等收入者比重”以后，各种传媒上有很多讨论中等收入者阶层的文章，这些文章多数是在刻画中等收入者阶层是怎样一种生活，就像人们在刻画边缘群体或布波族是怎样一种生活状态一样。这种被塑造的典型中等阶层的生活图像是：“三间房一部车，月薪收入五千多，消费手持信用卡，周末郊外找
快乐”。这让人想起过去北方小农对小康生活的憧憬：“几亩地一头牛，老婆孩子热炕头”；以及过去小农朴素的共产主义理想：“楼上楼下，电灯电话”。 一般民众单纯地从收入和生活水平上理解中等收入者阶层，反映了他们对未来生活的期冀，这本无可厚非。但是，如果学者们也简单地把中等收入者阶层仅仅视为一个收入概念，那就存在很大的误区。比如，上海最近出版了一本关于上海社会发展的研究报告，里面有一篇经济学家研究上海中等收入者阶层的专题报告，称上海的中等收入者阶层的人数规模，已从过去占人口的59％多上升到目前的60％多。但仔细一看，该结论依据的资料，是统计局按五等份方法划分的居民收入抽样调查数据，数据本身是没有问题的，所谓五等份方法就是把收入人口按5个20％划分。这位经济学家的错误是，他竟然把20％的中间收入者阶层加上20％的中下收入者阶层和20％的中上收入者阶层，以此为依据贸然断言上海的中等收入者阶层达到60％以上，这真是犯了一个非常初级的错误，令看到这篇报告的社会学家们哭笑不得。因为不论是怎样一种收入水平的状况和怎样一种收入分布结构，只要按照五等份方法划分，除去最高收入的20％和最低收入的20％，中间的收入群体永远是60％。所谓59％多和60％多，那不过是统计必然存在的和允许的丁点误差而已。即使撇开这种初级的分析错误，单纯从收入上定义中等收入者阶层也是有很大问题的。
首先，一般民众对中等收入者阶层的朴素理解并没有错，中等收入者阶层当然首先是一个生活质量的概念。但一个家庭的生活质量，并不仅仅取决于他的收入，还有很多其他的影响因素，如收入的购买力水平、其享受的社会保障和福利水平、家庭的各种负担、生活的社会环境和自然环境等等。联合国在发展中国家工作的人员和中国内地援藏的人员，都有工作补贴，那是对其生活质量的补偿。如果北京的春天总是刮沙尘暴，同样的收入下，生活质量和投资环境就会大打折扣。过去上海人说“浦东一间房，不如浦西一张床”，但浦东生活环境一改善，租房价格就上升了，租房价格的级差地租，一定程度上也是生活环境的级差反映。另外，为什么收入越高的国家，人们越不愿意多生孩子，发达国家甚至为人口下降所困扰，要靠外来移民补充劳动力，就是因为养孩子不仅有生活的直接成本，还有因此而损失工作、学习和娱乐时间的机会成本。根据社会学家对发达国家普通城市家庭生活的一项测算，生一个孩子生活质量下降40％，生两个孩子下降60％。当然生养孩子有亲子之情的补偿，在生活依赖体力劳动的农村有劳动力补充的需要，传统社会有子多父贵的观念，生育控制在中国还不能靠理性计算的宣传。另外像北京的出租车司机，现在他们平均每月的净收入大概在2000 3000元，可以说是北京目前的中等收入水平，可他们一天要工作13 14个小时，还没有周末和节假日，特别是还不能生病，因为即使一天不干也还要上交170 180元左右的“份钱”（租费和管理费），你说他们的生活质量能属于中等收入者阶层吗？即便是在香港，出租车司机平均月毛收入在4万港元左右，扣除每月的2万元车租和3000元油费，每月净收入1.5万港元左右，但他们同样一天要工作12小时，没有学者认为他们达到中等收入者阶层的生活质量。
其次，中等收入者阶层还是一个收入分配的概念。统计上的平均收入水平或中位收入线，其实会掩盖很多社会事实。从这方面来看，中等收入者阶层的规模大小，不仅与经济增长状况和社会平均收入状况有关，更重要的是与收入分配的状况有关。扩大中等收入者阶层的规模，当然首先要想办法把社会财富和福利的蛋糕做大，但蛋糕再大，吃的时候总有个分配的切法，如果富人把绝大部分切去，怎么扩大中等收入者比重？中国目前最大的结构性的收入和生活水平差距，恐怕就是城乡之间和地区之间的差距。北京、上海、广州、深圳这些城市，与发达国家的一般大都市，可能只有20 30年的差距，现在很多外国人到上海，可能感到城市景观和生活方式与香港、纽约的曼哈顿没有太大的差别，现在中国人到外国访问和旅游，也不像20年前那样，一看就是乡巴佬儿进城。但中国目前的广大贫穷乡村地区，与发达国家的农村，的确还有天壤之别，恐怕有上百年的差距。2001年，全国最穷的贵州农村地区，农民年人均纯收入是1412元，最富的上海，市民年人均可支配收入12883元，你说相差多少倍？简直就是发达国家和低收入国家的差距倍数。中等收入者阶层是反映一个国家的社会结构和分配结构的概念，因此一般地谈论北京、上海已经达到中等收入者阶层为主的社会结构，在我看来并没有什么太大的意义，这就像我们谈论大都市周边的那些花园别墅群里，住的都是高收入者阶层一样，用不着你去花那么多功夫分析。而且这种分析又有什么意义呢？
