公元1839年3月10日，钦差大臣林则徐到达广州，查禁鸦片。美国商人威廉？亨德泛舟珠江，遥望林则徐：“他风度庄严，表情肃然，有坚定的神态，身材壮硕，须黑而浓，年龄约60岁。”从这一天起，到1840年10月3日林被革职，史称鸦片战争“林则徐主政期”。一年半时间里，林则徐兵围十三行，虎门销烟，整修炮台，与英 军一战九龙，再战穿鼻，三战官涌，四战磨刀洋，无畏强敌，彪柄青史。

　 英军船坚炮利，如何战之？林则徐是福州人，一则故事在他的家乡广为流传。英舰身披铁甲，不怕炮打，江上横行，所向披靡，清军却只有木船。于是林则徐眉头一皱，计上心来。他派人抓来许多牛头蜂，装进尿壶，壶上戴一个斗笠，放入江中飘荡。英军以为清朝水兵泅水攻船，就向尿壶开枪发炮。尿壶被击破，牛头蜂飞出来，把英军都叮死了。

　 战争从来没有这么浪漫。实际上，战端一起，道光皇帝先慌了手脚，他问群臣：“究竟该国地方周围几许？所属国共有若干？其最为强大不受该国统属者，共有若干？”群臣皆曰：“实不知其来历。”林则徐呢？他也不知道。曾有洋人告之土耳其也出产鸦片，林则徐却询问该地是否隶属美国，洋人说土耳其与美国相距遥远，离中国却只有一个月水路，林则徐惊讶不已。姚莹在《东溟文后集》中说：“中国地利人事，西夷日夕探习者已数十年，无不知之，而吾中国曾无一人留心海外事者，不待兵革之交，而胜负之数已较然矣。”

　 林则徐以“不知”为耻。一到广州，立刻“日日使人刺探西事，翻译西书，又购新闻纸”，做足了知己知彼的功课。鸦片战争前，散布世界各地的华侨约有百万人，林则徐大海寻针，四处“打捞”通译人才，中国近代史上第一个官属的“西书翻译小组”，在林则徐手上诞生。小组成员四人：亚孟、袁德辉、亚林、梁进德，俱已名在史籍。其中亚林又名林阿适，早年留学美国，先于号称“留学第一人”的容闳20年。

　 1839年10月12日，官涌之战后第六日，英国货船杉达号遭遇飓风沉没，生还15人，在广东上岸，林则徐派员隆重款待，不久亲赴其居停之所，慰问并“请教”。遇难船医喜尔撰文回忆，林则徐“请教”的事情有：请喜尔等帮助订正其西书译文；帮助修改《致英王书》。喜尔说，“他交给我们……一本小册子……要求我们阅读从书中摘出的几段。”学者考证，这本小册子便是林则徐翻译小组根据各种西洋杂志、日报等编译的《华事夷言》一书。书中说，军舰上的洋鬼子所以叫生番，因为他们吃的都是鲜肉，“一见鲜肉，如同珍宝”。

　 林则徐翻译小组选译的最著名的一部书，是瑞士法学家滑达尔的《各国律例》。西方传教士伯驾的医院年报第6565号病案载：“与他（林则徐）初次来往是在（1839）7月间，不是治病，而是他叫行商送来滑达尔的《各国律例》若干段，要求译成中文。这本书是商会会长送给他的；内容涉及战争及其敌对措施，如封锁、禁运，等等；它们是用中国毛笔写的。”9月，伯驾继续“应他的要求，我又将国际法的一篇长文译成中文，它特别有关国家战争和国际交往。”

　 不独译书，林则徐的当务之急是“译西洋时文”，以“速通夷情”。《夷氛纪闻》一书引《澳门月报》的文章说；“中国官府不知外国政事，又不询问考求，惟林总督行事全与相反。署中养有善译之处人，洋商、通事、引水等二三十位，四处打听，按月呈递。有他国讨好，将英国书卖与中国。”翻译小组采用的西文报刊多来自澳门，计有传教士主办的《澳门月报》，英国商人主编的《澳门新闻录》，甚至有英国鸦片商马地臣主办的《广州记事报》。

　 鸦片战争，中国终于失败。林则徐以抗英民族英雄的形象，为中华民族留下永存青史的历史遗产。但林则徐的遗产实在有两份，他所主持的译书活动，使之成为中国人中“开眼看世界的第一人”。康有为说：“暨道光二十年（1840年），林文忠始译洋报，为讲求外国情形之始。”林则徐被罢官后，其所译书文四海流传。