目前，国际上有三大航空联盟：星空联盟、天合联盟和寰宇一家。中国市场也同样呈现国航、东航、南航“三足鼎立”之势。国际航空联盟向中国的这三家航空公司频伸橄榄枝是因为拥有了其中任何一家公司，就等于变相将联盟航线的网络覆盖到了中国。

    早在2004年8月，南航就与天合联盟签署了意向书，并称最晚在2007年上半年正式加入联盟。业内人士预计，在南航和国航纷纷订下“终身”后，东航几乎可以肯定将加入寰宇一家，因为一般而言，竞争对手不会进入同一个航空联盟，这几乎成为了行业潜规则。

    长期以来，由于航权的限制，外籍航空公司进入国内难度相当大。为了争抢中国市场，外航大多采用“代码共享”的“曲线”方式与国内航空公司合作，这样不但可以绕过航权的壁垒，还可以在不投入成本的情况下完善航线网络。但是随着中国航空市场的崛起，特别是2005年中国民航旅行份额已经占到全球的29％，各家外国航空公司都觉得这种“曲线方式”越来越不过瘾，要求与国内航空公司进行更深层次合作的呼声也越来越高，而进行深层次合作最简单且见效最快的方式就是吸引国内航空公司加入航空联盟。