我们处于基因的世纪，几乎每天都会见到报道说发现某种基因影响人的疾病、生理、心理和行为，甚至连一个人的政治倾向也有人认为与基因有关。如果是在二三十年前，类似这样的一则报道将会引起轩然大波，但是现在人们已经见怪不怪了。

    不久以前，苏格兰格拉斯哥人群健康中心的研究人员向媒体透露说，他们发现有一种基因与贫穷人群有关。这则消息没有引起什么反响。认为人的贫穷是由基因导致的，并非新鲜的想法，早在上个世纪初遗传学刚刚建立的时候，就有不少遗传学家这么宣称过，由此引发了一场旨在消灭劣等基因以改造社会的“优生学”运动，使“优生学”一词后来在西方声名狼藉。

    不过，这一次苏格兰的遗传学家似乎并非是在空谈。他们发现，在苏格兰贫穷社区的人群中，体内细胞因子的含量要比富裕社区高得多。细胞因子能使人体免疫系统处于警戒状态，随时准备抵御细菌的入侵。因此体内细胞因子的含量高有助于提高儿童对疾病的免疫力，这可能是自然选择的结果，是贫穷人群对比较恶劣的生存环境的一种适应。不过，对儿童有益的因素对成人却可能有害。人体免疫系统持续处于警戒状态会导致慢性炎症诱发心血管等疾病，让人容易衰老。据称，生活在格拉斯哥东区的穷人55岁看上去就跟70岁一样老，他们的平均寿命只有64岁。

    这项研究至此听上去还没有什么出格的地方。不过其研究人员并不满足于此。他们对实验对象做脑部扫描，想要发现这种高免疫力对人的心理状态有何影响。他们认为细胞因子也会影响人的情绪，让人对人生感到悲观，因此可以解释为什么穷人会觉得自己受困于贫穷，而失去了改善生活的兴趣。换句话说，这种由贫穷环境选择出来的基因又会让人安贫乐道，难怪苏格兰媒体将它称为“贫穷基因”。

    穷人的后代一般来说也更容易贫困，暴发户即使在现代社会也不多见，从这个角度来说，贫穷是“遗传”的。加上人类的婚姻历来讲究门当户对，穷人和富人就分别成了两个“遗传群体”，那么在这两个“遗传群体”中找到有些基因的频率不一样，也不是什么奇怪的事。细胞因子是否就是一个与贫穷有关的基因，光靠研究苏格兰格拉斯哥市的穷人群体是不足以得出结论的，还需要与世界各地的穷人群体相互比较才行。

    即使这真的是一个与贫穷相关的基因，也不能说明它就是“贫穷基因”。相关性并不等于因果性。它可能与贫穷没有直接的关系，也可能是贫穷的结果而不是因素。把它作为贫穷的因素，最多算是一种难以证明的猜想。

    可能是因为历史文化的原因，英国科学家喜欢去研究贫富差异。在1997年，英国科学家公布过一项调查结果，发现老夫少妻的后代中儿子多于女儿，而老妻少夫的后代则是女儿多于儿子。在英国，老夫少妻多发生于上层阶级，而老妻少夫则多发生于社会的底层，因此这似乎表明后代性别的比例也存在贫富差异。

    其实这种现象生物学家们早就发现了。根据自然选择原理，如果一个生物群体存在着等级，不同等级的交配机会不同，那么，后代性别比例也会发生变化。等级较高的，会生更多的儿子，因为他们的一个儿子可以跟许多雌性交配，传播基因快；而等级低的，会生更多的女儿，生了儿子也不容易找到配偶，生了也白生。

    1985年通过对苏格兰红鹿的研究，证实了这项预测。这种红鹿实行一夫多妻制，母鹿中则存在着等级制度。等级高的母鹿能够抢到更多的食物，长得更强壮，它们的后代能受到更好的照看，结果它们的后代也比平均水平强壮。如果母鹿能够“知道”自己的等级（比如，老是觉得肚子饿或血液中二氧化碳含量高，就意味着等级低），那么等级高的母鹿将会倾向于生儿子，而等级低的将会多生女儿。

    人类是生物长期进化的产物，我们的行为不可避免地会打上进化、遗传的烙印，虽然我们未必会意识到。但是人类同时又是社会的产物，贸然把人类的行为都归因于人的生物学属性，是不明智也是不负责任的。特别是在发布能够影响到社会观念、社会决策的进化生物学和遗传学研究成果时，更需要慎重。