实际上网络语言的具体所指并不很确定，从字面看可以有广义和狭义两种理解。从广义的角度看，可以把互联网中所出现或涉及的词语都视为网络语言，如上网、登录；从狭义的角度看，可把活跃于网上论坛、网上聊天室的一些较有特点的网络用词视为网络语言。常见的网络语言的所指多数是从狭义角度来看的那部分网络用词，排行榜中所列的词语就是比较典型的这类词语，如灌水、斑竹、MM。网络语言具有很强的游戏色彩，带有戏谑的风格，这种活泼可爱的表达方式，拉近了网络交流者之间的距离，这类词语的使用与年龄和心态密切相关，是年轻人比较喜爱的网上表情达意的方式。网络语言如果使用于网络这一特定环境，在比较轻松的非正式场合，的确无可厚非，大可以顺其自然地发展，若不分场合地随意使用就不太恰当了。

    排行榜上出现了不少拉丁字母形式的词语，如MM、PS。从来源上看，多数是用汉语拼音字母缩写构成，如LZ（楼主）、BS（鄙视），少数来自英语，如ID（身份识别）、PS（PhotoShop）。这类词语可视为网络上比较常用的字母词。从网络语言的发展历程来看，国内早期上网者多为高校学生，有着年龄较轻、有英语背景的特点。互联网发展初期英语占有极大优势，网上信息以英语为主体，英语论坛、聊天室中的很多常用词都被汉语上网者借用过来，如BTW（顺便问一下）。由于在电脑上键入字母比汉字方便快捷，因此汉语网上冲浪者也受此影响大量使用汉语拼音字母缩写形式造词，如早期很常见的MM（美眉）、RT（如题）、BT（变态）之类。随着网民数量的增长、构成的变化，如今早期汉语网上冲浪者的特点已经淡化，这种用汉语拼音字母缩写产生的网络词语发展趋势已经有所减缓。

    从汉语字母词的发展历程来看，汉语中早在19世纪中后期就已零星出现含有西文字母的词语，如1898年再版的《光学揭要》的附文中就出现“X线”这个今天仍在使用的字母词，到新中国成立前，很多自然科学方面的字母词已经出现，如SOS、X、Y染色体、维生素词族的词语，改革开放后汉语字母词数量增长加快，深入日常生活，如这一时期出现的卡拉OK、T型台。1993年前后互联网在世界范围快速发展，使汉语字母词的数量增长更快。互联网兴起前由汉语拼音构成的字母词数量很少，汉语字母词多数是来源于英语的字母词；到互联网兴起后，汉语拼音字母缩写产生的字母词数量激增，使来源于汉语拼音的字母词在汉语字母词中的构成比例有明显提高。

    当然，由于网络语言非正式的特点，来源于汉语拼音的字母词与来源于英语的字母词相比，稳定性差、使用范围窄，多数只用于BBS、网上聊天室里，未来发展趋势不确定，有待进一步观察，因此网络用语词典、字母词词典之外的词典一般都不收录这类字母词。这类字母词的发展趋势无外乎两种，一种是自生自灭，随着时间的推移，新鲜感渐失，逐渐被人遗忘；另一种是大家喜闻乐见，使用范围扩大，被大众接受，成为汉语词汇的稳定成员。由于从互联网兴起到今天也不过十几年的时间，网络词语中的字母词会如何发展仍有待时间的检验，有待进一步观察。