香港中国海员长期遭受英帝国主义的殖民统治和资本家、包工头的残酷剥削及种族歧视，工作时间长，劳动强度大，工资微薄，与白人海员同工不同酬，工资待遇不及白人海员的五分之一，还常遭受凌辱、打骂及克扣工资，并随时受到无故开除的威胁。

    1921年3月，苏兆征、林伟民等在香港组建中华海员工会联合总会。1922年1月12日,在第三次向资方提出增加工资的要求被无理拒绝后，香港中国海员忍无可忍，在海员工会联合总会的组织领导下，开始举行大罢工。短短一个星期内，罢工规模迅速扩大，海员纷纷从香港返回广州。广州各工会给了香港海员以积极的支持和协助。从1月底开始，香港运输工人举行同情罢工。罢工使五条太平洋航线和九条近海航线陷于瘫痪。

    中国共产党对香港海员罢工极为关注，在广州组织成立了香港罢工后援会，做返穗工人的后盾。中共广东支部和社会主义青年团广东区委组织全体党、团员参加接待和其他各项工作，发表《敬告罢工海员》书，及时对罢工运动予以支持和引导，号召海员团结一致，严守秩序，注重自治，坚持到底。

    党领导工人运动的中国劳动组合书记部号召全国工人支援香港海员大罢工。上海、湖北、河南等地以及京奉、京汉、陇海、京绥等铁路工人，纷纷成立香港海员罢工后援会。香港各行业的中国工人为支援海员斗争，于2月底实行总同盟罢工。到3月初，罢工总人数达10万人，香港完全陷入瘫痪状态。

    港英当局采取离间、恫吓、威胁手段对待罢工海员，宣布海员工会为“非法团体”，派出武装军警实行戒严，封闭海员工会会所，逮捕罢工领导人，从而更加激起了海员和广大工人群众的义愤。从2月初起，罢工从要求增加工资的经济斗争，发展成为反抗帝国主义压迫的政治斗争。

    3月4日，数千名罢工工人徒步经沙田返回广州，港英军警竟向手无寸铁的工人开枪扫射，当即打死6人，打伤工人一批，造成震惊中外的沙田惨案。帝国主义的暴行，激起广大工人和各阶层群众的强烈义愤，纷纷提出强烈抗议。港英当局和轮船资本家迫于形势，遂不得不向工人屈服，答应了海员工人的基本要求：分别增加工资；实行新的雇用船员办法，以减少工头的中间盘剥；抚恤“沙田惨案”死者家属，赔偿伤者医药费；恢复被取缔的工会，释放被捕工人等。

    3月8日，历时56天的香港海员大罢工宣告胜利结束。广州10余万工人在东校场举行大会，欢送香港工人胜利返港。会后举行大游行，先后加入游行者达30余万人，罢工的胜利，有力地打击了帝国主义者的气焰，推动了中国工人运动的发展。