由于这是美国首次在独立日发射载人航天飞机，4日的顺利发射为欢度国庆日的美国人展示了一次壮观的“焰火表演”。

    佛罗里达州肯尼迪航天中心4日天气晴朗，空中云量很少，打消了美国国家航空和航天局（以下简称“美国宇航局”）再次推迟发射“发现”号的疑虑。美国宇航局局长迈克尔·格里芬乐观地表示，美国人民将在独立日看到一场“壮观的焰火表演”。

    发射前数小时，包括两名女性在内的7名“发现”号机组人员开始进入“发现”号座舱，途中挥舞着小型美国国旗。当地时间4日12时29分（北京时间5日零时29分），“发现”号舱口正式关闭。

    “‘发现’号准备好了，天气很好，美国已经准备好将航天飞机送入太空，”此次“发现”号机组指令长史蒂文·林赛在发射升空前说，“我想像不出还有哪个地方比这里更好，在独立日这一天发射升空。”

    下午2时38分，地面控制中心下达点火指令。“发现”号在巨大的轰鸣声中冲上蓝天。两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。

    地面控制中心不久后宣布，“发现”号已经顺利进入预定轨道。地面发射中心的工作人员鼓掌、相互拥抱，庆祝航天飞机顺利升空。

    “‘发现’号像弓箭一样，笔直地飞往与国际空间站6日的对接，”美国宇航局官员布鲁斯·白金汉评价说。

    美国宇航局航天飞机项目经理韦恩·黑尔说，发射升空3分钟后，从监控发射过程的录像中可以看到4片小碎片从外挂燃料箱飞落。不过，当时“发现”号已经处于非常高的空间，并没有足够的气流将这些碎片加速推向“发现”号，因此不大可能造成机体损坏。

    “那只是初步的数据，”黑尔说，“对于发射过程中发生了什么，我们需要经过一段时间研究才能获得清晰的画面。”

    不过，“发现”号机组还向地面控制中心报告说，航天飞机进入预定轨道后，他们看到一片填充材料从“发现”号上脱落，看上去像是航天飞机的一块隔热层材料，大约2．4米长。目前还不清楚这一情况是否会对“发现”号既定任务产生影响。