中国官派留学始于1872年，33年间，留学青年回国后，任其自找工作，政府不管。许多留学生没出路，都信仰了三民主义，成了革命党。颜惠庆这样说：“政府一面很想利用我等所受的现代教育和所具有的新知识为国家服务，同时又怕我们变为革命分子，推翻满清，心里至为矛盾。”解决办法就是通过留学生考试，给予功名，授予官职，为我所用。

    曹汝霖参加了清廷首次留学生考试，分两轮，先是在1905年6月4日，由学务部主持，叫做“学业考试”，考本科知识，如国际公法、法律诉讼、商业财政、机械学、化学等等，题目都是詹天佑、严复等老留学生出的，很有水平。但7月4日的殿试就回了科举老路。曹汝霖回忆：那天一大早，参加考试的留学生们被集合起来，每人都要带上文房四宝等考试用具，肩膀上还要扛着一个可以折叠的小矮桌，点名后进入保和殿，在地毯上将折叠矮桌展开，然后席地而坐。不一会儿，两个监试大臣来了。又过一会儿，三个阅卷大臣手捧钦命试题进入，试题用黄纸恭缮，展开一看，共两题：一、楚庄王日训国人申儆军实论；二、汉武帝诏举茂才异等可为将相及使绝国者论。完全是封建科举考试的策论，与新学无关。但这14名应考生竟全部考试合格，于10天后赏予进士、举人等出身。曹汝霖回忆：引见地点“在颐和园仁寿殿，御案移近殿门，引见者站在阶下，上下都能看见，每人高声自背履历。慈禧太后坐中间，光绪皇帝坐于左侧。揣引见用意，要观其容，听其声，察其举止而已”。

    这种亦新亦旧的留学生考试，表面上看是旧瓶装新酒，骨子里还是学而优则仕，竟吸引留学生大量回国。清廷大喜，定出留学生政策，每年都要考一次。第二年参考人数大增，竞争十分激烈。问题是，许多留学生都参加了革命党，在海外剪了辫子，回国的腿快，辫子却长不了那么快。这可怎么办呢？颜惠庆参加了1906年的考试，他在回忆录中记载：办法就是买一条假辫子盘在头上，却又担心掉下来露馅儿，特别是考试后有了功名到颐和园接受太后、皇帝召见时，更加小心翼翼。近视眼的留学生不准戴眼镜，因为慈禧讨厌眼镜，可没眼镜又看不到太后、皇帝尊颜，于是拼命往前挤。这让负责学部的官员十分紧张。颜惠庆说：“当时清廷对于回国之留学生颇存猜忌，学部既负引见之责，对于我们所着官服，及进退容止，在至尊之前有无失仪，或竟发生其他意外，不免战战兢兢。”还好，皇太后、皇上赞赏有加，“频频点头，高兴时露出一丝微笑。汇报完毕，即行退出”。从1905年始，到1911年清朝灭亡终，清廷共举行6次归国留学生考试，录取1388人。

    效果如何？1910年3月31日，《时报》刊出如下评论：“学校考试，为学问而考；各国文官考试，为选拔公务员而考。中国的留学生考试是为了什么呢？考学问，那各国已颁给他们的文凭算什么？那么，算是公务员考试了。可参加理科考试的，给了个外交官；学商业的，考试后让他当知县。这本已不伦不类，何况科举已经废除了，还授予他们什么翰林、进士、举人的空名，这到底有什么用处嘛！（译文）”虽说没用，却是名头响亮，老留学生们没这种空名，自然牢骚满腹。考虑到他们的贡献，清廷在1909年遴选老留学生詹天佑等数十人，分别赐予进士、举人职称。严复先生早年留英归国，三次会考全都考砸了，如今57岁，垂垂老矣，进士职称不用考就有了，不禁感慨万千：“自笑衰容异壮夫，岁寒日暮且踟蹰。生平献玉常遭刖，此日闻诏本不图。”