这部被誉为当代“规模最大的中国传统思想文化研究工程”的《丛书》，是对200多位中国思想家进行个案研究而成的鸿篇巨制，它全面研究、总结了从孔夫子到孙中山的中国思想演进历程，中华文化博大精深的万千气象中的良知骨血、心路历程，进而展现了强化中华民族凝聚力的思想精粹和民族精神。

    《丛书》的诞生还要从延安时代说起。1938年，在延安杨家岭，匡亚明亲耳聆听了毛泽东的教诲。毛泽东提出的“从孔夫子到孙中山，我们应当给予总结，继承这一份珍贵的遗产”，对当年戎马生涯中的匡亚明影响很大。

    漫长而多舛的40余年后，一直关注着中国传统思想文化的匡亚明将埋藏于心中的念头——组织撰著《中国思想家评传丛书》化成一纸具体的规划，上报原国家教委。1986年11月，南京大学成立中国思想家研究中心（以下简称“中心”），作为组织编撰《丛书》的研究机构和办事机构，确保《丛书》的顺利完成。

    五千年文明波澜壮阔，博大精深。从何处入手，撷取中国文化的精髓和灵魂？匡亚明在《丛书》的总序中指出：“凡是在各个不同时代不同领域和学科中取得成就者，大多是那些在当时历史条件下，自觉或不自觉地认识和掌握了该领域事物发展规律的具有敏锐思想的人。”

    基于这一认识，《丛书》突破了以往研究的传统。《丛书》终审组组长茅家琦教授介绍，在人物选择上，它一改过去哲学史丛书主要以哲学史为主、以哲学家的思想为主的模式，从众多历史上的杰出人物中筛选出270位作为传主。这是一次全方位、多层次的发掘：孔子、老子等先秦诸子以外，王阳明、康有为等哲学思想家，何晏、王弼等魏晋玄学家，司马迁、班固等史学家，诸葛亮、戚继光等军事思想家，刘彻、李世民、成吉思汗等政治家，贾思勰、宋应星等科技专家，郦道元、徐霞客等地理学家……陆续在《丛书》中亮相。《丛书》紧扣他们身上所体现出的注重人身修养、重视民生疾苦的“人学”思想这一中心，深入探讨和评述他们的业绩的思想内涵。

    在这200部《丛书》中，读者不难发现，中国传统文化尽管呈现出“因时而变”，“因势而更”的缤纷面貌，但中华民族天人合一的理念、自强不息的精神、仁者爱人的情怀、尊道贵德的风范、和谐共生的主张等始终贯穿其中。历代仁人志士“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的理想、“天下兴亡，匹夫有责”的责任和使命从未消失。所有这些都是现代社会可资利用的精神资源。

    为编撰《中国思想评传丛书》，匡老四处奔波，邀请了丁光训、王元化、安子介、赵朴初、冯友兰、张岱年、杨向奎、任继愈、苏步青、程千帆、杜维明等数十位海内外著名学者担任学术顾问，先后约请海内外二百余名专家和学有专长的中青年学者担纲撰著。

    在撰写过程中，《丛书》要求所有的作者“从思想史的角度”来认识入选的每一位传主，强调以“评”为重点，评传结合，立足当时的社会历史背景，系统地再现活动于不同领域、不同人物的学术精神和思想特质。80多岁高龄的匡老在撰写《孔子评传》时，几乎谢绝了所有社会活动，甚至放弃了听戏的嗜好，一头扎进孔子研究中，寒暑数载，最终完成了评传丛书的开山之作；中山大学的李锦全教授在《陶潜评传》写到四分之三时突发轻度脑中风，经抢救脱险后不顾家人的反对，一心扑在评传的写作上，终于在评传100部首发式前圆满完成撰写任务。

    作为国家新闻出版总署“八五”、“九五”、“十五”、“十一五”的“国家重点图书选题规划项目”，南大出版社采取了“编辑提前介入”的措施，在作者写作阶段就确定了责任编辑，并请中国美术家协会书籍装帧艺术委员会主任张守义设计封面。在这20年里，为《丛书》呕心沥血的匡老去世了，许多参与这项工作的老同志退休了，曾经满头青丝的中青年骨干也已两鬓斑白，但《丛书》的编撰却从未停歇，最终这项艰巨的历史性研究工程横空出世。