对面孔的认知是人类的一项基本能力，它帮助人们相互熟悉和建立各种关系。早在人类发育的早期，即婴儿阶段，他们就对人类面孔发生着特殊的兴趣。比起各种动植物图片，婴儿更喜欢看人物面孔，也能注视更长时间。

    然而，有极少一部分人却没有这种能力，仅仅通过简单的面孔注视，他们几乎不可能认出某个人来。他们可以回忆读过的书中的内容或其他东西，但却不能看电影或电视，因为对他们来说，演员们的脸看起来都差不多。他们也能够轻松回忆某人的名字或电话号码，但却不能从一张集体合影中找出自己。这种面部认知的障碍，被形象地称为面孔失明（face blindness）。长期以来，这种现象一直没有从医学的角度来探讨，很多人只是把它看成一种不好的习惯，就好像人们经常忘记人的名字一样。最近发表在一份医学遗传学杂志上的文章认为，这是由先天遗传所致，或者是一种发展失调。

    那么，这些人在生活中怎样辨别身边的人呢？据面孔失明者说，他们在区别不同的人时运用了不同的方法。他们记住人们的穿着打扮、特殊习惯、步态、发型或声音，以此作为辨别的依据。事实上，这些使得他们中的很多人并没有觉得生活有什么麻烦或不便。

    对于喜怒哀乐，面孔失明的人也是可以辨识的，他们知道一张脸是高兴还是沮丧，生气还是迷惑。通过一些细微的面部线索，他们能发现某张面孔富有吸引力，而另一张脸看上去索然无味。但是，当他们在看一张脸时，却不知道是谁的脸，而且停止注视以后，也回忆不起任何相关特征。

    为了探索这种现象背后的原因，科学家通过脑成像技术进行了细致的研究。他们给一个正常人呈现了两个不同的面孔，结果，对不同的面孔，正常人的大脑有不同的反应，但在面孔失明者那里没有发现这种变化。

    尽管造成这种紊乱的特殊基因还没有找到，有证据表明这种特征是通过遗传得到的。在每一个面孔失明者的父母中至少有一个人有这种特征，男性和女性继承这种特征的几率是相等的。