经过长期论证，三峡工程确定了“一级开发、一次建成、分期蓄水、连续移民”的建设原则。2003年6月，三峡工程实现第一次蓄水，成功蓄至135米，三峡工程进入围堰挡水发电期。2006年9月20日22时，三峡工程将进行第二次蓄水，要蓄至156米水位，标志着三峡工程进入初期运行期，防洪、发电、通航三大效益全面发挥。待三峡船闸完建工程验收后，根据初期蓄水运行情况，逐步抬高库水位至175米,水库进入正常运行期。

    曹广晶说，135米是为三峡工程早日发挥效益制定的围堰挡水发电期水位。如果没有135米水位，则三峡工程到今年才能够通航、发电，这会使工程晚发挥效益3年。

    设立156米水位，主要是考虑两个需要，一是根据库区社会经济发展现状和三峡工程工期，库区20个县市的百万移民要逐步搬迁，这样时间上有缓冲余地；二是论证过程中，专家们担心重庆港区发生泥沙淤积，而156米水位回水在重庆下游的铜锣峡以下，不会影响到重庆港区，经过对泥沙淤积情况的监测观察后，再确定175米蓄水时间。从目前长江来沙的情况看，三峡水库的泥沙淤积比原来预计的好很多，对175米蓄水不会产生很大影响。

    根据三峡工程初步设计，蓄水175米后，万吨级船队将直达重庆港，库区将变成理想的黄金水道。