1月17日，火箭队以96∶109不敌NBA排名第一的小牛队。本场比赛，火箭队与对手的篮板球之比为32∶44，火箭队上下开始“思念”姚明，“如果有姚明在场，我们不会在篮板球上如此被动。”前锋巴蒂尔说。

    本场比赛吸引了全联盟关注的目光，这是两支联盟近期战绩最好的球队，火箭队在最近的11场比赛中赢了9场，而小牛队在最近的18场比赛中只输了1场。赛季初，火箭队曾在主场107∶76大胜小牛队，姚明在那场比赛中完全统治了内线，并得到了36分，对方的丹皮尔和迪奥普两位中锋在他面前束手无策。

    本场比赛，火箭队不是没有机会，麦蒂在上半场就拿下了29分，火箭队也以53∶47领先。下半场风云突变，小牛队主帅约翰逊派上一套小个儿阵容，“奇兵”乔治连续命中3分球，再加上火箭队无法抢到足够的篮板球，结果麦蒂拿到本赛季最高的45分，火箭队却输掉了比赛。

    范甘迪认为，火箭队输在了防守上。“第三节，他们让诺维茨基打中锋，加快了比赛的速度，连续投中3分球，当我们把篮板王穆托姆博换下场，他们又连续抢下前场篮板球，这实在是一个很难的选择，如果派上穆托姆博，我们的速度就会大大降低。”范甘迪说。

    当小牛队在人员调配上占据主动后，火箭队的攻防变得苍白无力。“最关键的是对方球员乔治连续投中两个3分球。”巴蒂尔说，“把全队以及主场的气氛都带起来了，小牛队能一直延续这股气势直到获胜，尽显其强队气质。”

    “在没有姚明的情况下，我们已经打得足够好了。这场比赛，小牛队给我们的内线制造了很大的麻烦。”巴蒂尔说。“而我们根本无法阻止。”

    范甘迪认为，火箭队虽然输掉了比赛，但是球队一直在进步。“自从姚明受伤后，球队的意志力变得更加强大。我们打得很好，进攻上尽了全力，失误也在逐渐减少。”

    《休斯敦纪事报》赛后的评价比较中肯，专栏作家布林布里表示：小牛队向火箭队证明了夺冠热门和有实力冲冠球队之间的差距，用麦蒂的广告词说，“比赛是5个人的”，仅靠麦蒂一人无法赢得胜利。

    连胜期间的火箭队加深了自我了解，他们知道如何成为一支更好的球队，他们也知道如何成为一支为季后赛备战的球队。本场比赛的失利就是一个很好的教训，他们可以从中总结出很多东西。

    照片：1月17日，在NBA常规赛中，火箭队以96∶109不敌小牛队。图为输球后的麦蒂。小艾摄