Charles和她的研究小组制作了一些实物图片，画面的内容涉及人、动植物、自然景观和各种非生物。他们为每一类画面都设计了积极、消极、中性三种情绪主题。以人的图片为例，积极画面是一个带着小男孩的男人，正在美丽的沙滩上观看盘旋的海鸥；消极画面则是一对神情凝重的夫妻，站在墓地里看着一块灰色的墓碑；而中性画面是一名潜水员靠在码头的一角低头检查自己的装备。

    研究者甄选了144名志愿者参加这次实验，依据年龄的不同将他们分为青年、中年和老年三个小组。首先，研究者给他们一一呈现这些图片，然后让他们报告自己记住了哪些图片。之后，又把实验所用的图片混合到大量的干扰图片之中，要求志愿者把刚才看过的图片挑出来。这两次实验分别测试了志愿者回忆和再认这两种重要的记忆能力。

    结果，老年组回忆起更少的消极画面，再认时也挑出了更少的消极图片，而青年组则记住了最大数量的消极图片。即使在此后的重复实验中，研究者事先排除了志愿者情绪状况和抑郁水平的影响，得到的结果也是一样，老年人更偏好去记忆积极的事件。

    通过对志愿者初步的大脑检查，研究者发现，老年人的大脑中负责情绪记忆的器官，对积极信号的反应强度与年轻人一样，但它对于消极信号的反应就弱多了。这可能就是导致老年人有选择地记忆和遗忘的生理原因。

    而Charles的这一研究结果，用“社会情绪选择理论”来解释则更容易令人理解——随着年龄越来越大，我们逐渐意识到生命中所剩时间的有限，这使得我们比年轻时更加注意那些积极的想法、活动和记忆。她说：“年龄的增长促使人们更加重视那些有价值的情绪，因此可以影响到我们的认知和行为，去努力获得各种积极的资源。”