地球的“防晒霜”正在变薄

    扩散在地球大气层中的灰尘及其他微粒就好像地球涂抹的一层防晒霜，可以帮助阻挡阳光以缓解全球变暖效应，但是美国航空航天局（NASA）的一项新研究指出，从上世纪90年代以来，这层“防晒霜”不断变薄，遮光降温效果正在下降。

    大气悬浮物包括灰尘、火山灰及人类活动产生的悬浮颗粒污染物。研究人员检测了卫星收集的从1978年到现在的大气悬浮物数据，发现在1982年至1991年间，因为几次大的火山喷发导致大气悬浮物浓度出现几个短时的高峰值，但总体上自从1990年以来，全球的大气悬浮物水平不断下降。2005年的大气悬浮物水平，已下降至只有1986年至1990年间水平的20％。研究者认为，当更多阳光穿过大气照射在地球表面时，就将对全球气候和气温产生影响。

    这一现象被称为“全球变亮”。当然地面阳光的强度还与云量有关，而这一因素变化的数据还不太清楚。科学家也不能确定，未来大气悬浮物水平是否还将持续下降。

    用转基因蚊子与疟疾作斗争

    美国科学家创造出一种抗疟原虫的转基因蚊子，它们看起来比自然界的野生蚊子有更强的存活力。

    美国约翰·霍普金斯大学的研究团队利用转基因技术创造出抗疟原虫的蚊子，然后让它们与同等数量的普通蚊子和感染了疟疾的老鼠生活在一起，经过一段时间观察发现，转基因蚊子不仅没有被传染疟原虫，因为能产生更多虫卵，它们的数量还逐渐超过了普通蚊子，个体的存活力也更强。也许有朝一日，我们能把这些转基因蚊子释放到野外，用它们来挤占可能传播疟疾的野生蚊子的生存空间，最终控制疟疾的传播。

    观察还发现，如果两种蚊子都吃未感染疟疾的血液，群体数量则相差不多。

    音乐训练能让人更聪明

    很多人相信音乐能让人更聪明，科学家终于首次印证了这一点。美国西北大学神经学家的实验证实，音乐训练能显著提升人对各种声音的分辨能力，包括对语言的听力。

    实验让20名成人志愿者观看一部由他们自己选择的电影，观看中不断播汉语普通话“米”的发音，让他们分辨这一发音的不同声调，同时记录他们大脑的神经反应。这些志愿者的母语是英语，不懂汉语，其中一半人在12岁之前就开始了至少6年的乐器训练，而另外一半志愿者的音乐训练时间不超过3年。

    结果显示，那些曾长期接受音乐训练的人在跟踪识别三种不同声调时的表现要比缺少音乐训练的人好得多。让人惊讶的是，研究者发现志愿者的差异表现于脑干，而不是大脑皮层。在大脑皮层中有一块听觉功能区，而脑干是大脑中古老的部分，负责控制呼吸、心跳等人体重要的自主功能，以前科学家曾认为脑干是不会改变的，与音乐感知的复杂过程无关。现在看来，音乐可以通过大脑皮层调控影响脑干。

    让机器人学会“做梦”

    美国克柯研究所（the Keck Graduate Institute ）应用生命科学教授克里斯托弗·阿达米博士最近写了篇文章，讨论怎么让机器人“做梦”，并推测机器人能像人一样从“梦境”中获得解决难题的灵感。

    对人类做梦的最新研究发现，在梦中有许多神经活动还在继续，睡梦能帮助我们整合理解白天发生的事情，也能帮助我们学习新的技艺。在有关运动能力和空间想象能力的测试中，中间能睡一觉的人成绩总会比不能睡觉的人更好。阿达米博士推测，机器人可能也存在类似的需要和机制，问题是设计出类似的具有“做梦”能力的智能软件来帮助机器人实现“梦想”。

    这种软件要具有在机器人“脑子”里整合形成内在图像和模型的功能。比如当一个机器人来到外星球的一片未知地域，它摸索前进，可能突然被一个障碍物困住了，怎么尝试也不能摆脱。这时，它也许需要停下来，在“脑子”里建立一个环境参数的模拟模型，并在模拟模型中设想、试探不同的行动方案——这个过程就像人做梦，“醒来”时也许会恍然大悟，产生新的行动方案越过障碍。