在运动时，大脑内部也和血压、肌肉一同发生特殊的生理变化。随着供给脑部的血液和能量的增长，神经细胞变得更加充满活力，细胞上的某些基因片段会发出信号促使一种名为“生长要素”的蛋白质的合成。而这种物质又会反过来促进神经细胞之间信号的传输，并且可以促成特定脑区新细胞的生成。通常，这一系列的生理过程会由于人们年龄增长、脑外伤和应激、抑郁等原因而活动下降，但体育锻炼可以加速它的恢复过程。

    瑞典神经科学的研究人员和美国加州州立大学的研究人员，分别在动物实验中发现了运动的这种功能。他们发现，一定时间的锻炼之后，在具有抑郁表现的白鼠的大脑颞叶部位，负责情绪和记忆的海马区域，神经细胞的生长要素出现新的增长。而以往对人类大脑核磁共振扫描的研究则发现，抑郁症患者的神经冲动较常人迟缓，海马区也会发生不同程度的萎缩。

    而目前临床使用的各种抗抑郁药物的作用机理，也正是刺激海马区的神经细胞的活跃和增长。因此，研究人员推测，运动在减少和预防抑郁的深层机制方面，实际上和药物治疗是同样的。相关研究也发现，运动的确是一种非常有效的抗抑郁剂，它的效果甚至可以与药物或心理咨询比拟。

    而且，研究人员还指出，运动对情绪的这种积极作用，与运动的强度和周期都没有太大关系，与运动类型也无关，健身操和肌肉训练的效果不相上下。关键是要定期有规律地进行适合自己的体育锻炼。他们建议，坚持任何一种运动两个月以上，你就会感到身体和心理健康状态的改善，而且两个月的时间足以使很多人把体育锻炼保持为一种习惯。