1938年，日军逐步向华中腹地深入推进，皖中地区成为抗日前线。2月，红军第二十八军和桐柏山区红军游击队改编为新四军第四支队，随后奉命东进，迅速在桐城、舒城、庐江、无为、巢县等地区展开。5月12日,第四支队一部在巢湖东南蒋家河口伏击日军，取得江北新四军的首战胜利。第四支队还在安（庆）合（肥）公路两侧频频出击，先后在铁铺岭、棋盘岭、范家岗等多次伏击敌人，击毁日军车百余辆，歼敌数百名。

    为了加强对江北新四军部队的指导，新四军参谋长张云逸于1938年11月率军部特务营由皖南到达皖中无为地区，将庐江、无为地区党组织领导的游击队统一整编为新四军江北游击纵队，担负皖中抗战的任务。1939年5月，新四军军长叶挺由皖南北上，在皖中庐江县东汤池宣布成立新四军江北指挥部，张云逸、徐海东分任正副指挥。

    1940年3月，国民党桂系军队及地方部队在皖中地区不断制造摩擦事件，严重破坏了皖中地区团结抗战的大好局面。除一部分武装坚持在含山、和县、全椒及巢县等地活动外，舒无地委及党政机构随同部队撤至皖东地区。7月17日，日军再次占领无为县城，国民党军队不战而逃。9月，江北游击纵队（随后改番号为无为抗日游击纵队）返回巢无地区，恢复皖中地区的抗日形势，并相继建立了区、乡民主政府，皖中地区初步发展成为抗日根据地的雏形。

    1941年1月，皖南事变发生，中共中央军委发布“重建新四军军部”的命令，皖中各部队奉命组成新四军第七师（5月1日正式成立），张鼎丞任师长（未到职），曾希圣任政委，并成立了以曾希圣为书记的第七师军政委员会，形成了全地区集中统一的坚强领导核心。曾希圣等率党政军机关迁入巢南山区，领导抗日根据地的创建工作。经过几个月的艰苦斗争，粉碎了日伪军对无为东乡的“扫荡”。

    到1942年春，第七师相继开辟铜陵、繁昌地区，含山、和县地区，桐城、怀宁、潜山地区，望江、太湖、宿松等地区，创建了皖中、皖南游击根据地，打通了与第六师、第二师的战略联系。1942年4月27日，为统一领导皖中地区的斗争，中共皖鄂赣边区委员会在无为恍城成立，何伟、曾希圣先后任书记。随后，召开了皖中参议会，选举了知名爱国人士金稚石为议长（后李步新兼议长）；成立皖中行政公署，吕惠生为行署主任。皖江地区开始有了统一的行政机构。

    1943年是皖江抗日根据地最艰苦的一年。日、伪频繁地向皖江各地“清乡”“扫荡”，国民党军队也不断向皖江地区发起进攻。仅1943年一年，第七师部队与日伪军作战就达189次。根据地军民经受了严酷斗争的考验，克服重重困难，取得了反扫荡和反顽斗争的重大胜利，同时各项建设日益完善，根据地进一步巩固、不断发展。

    卓有成效的财政经济工作是皖江抗日根据地建设的一个重要特色。1943年6月，成立大江银行，并发行了大江币，控制了皖江地区的金融市场。根据地还制定了合理的税收政策，加强商业税、农业税和货物过境税的征收，使经济收入不断增加。此外，根据地重视发展农业生产，兴修水利事业。在行署主任吕惠生领导下，皖江抗日根据地内最大的水利工程━━无为黄丝滩大堤于1943年12月1日动工修建，次年5月3日竣工，彻底根除了严重威胁皖中地区人民生命财产安全的水患，对保障皖江地区的农业丰收起了重要作用。皖江根据地经济呈现出一片繁荣景象，不仅保证了第七师和皖江根据地各级党政机关的需要，而且还上缴新四军军部，支援兄弟地区。

    1945年3月，皖中区党委改称皖江区党委，皖中行署改称皖江行署，自此，皖中抗日根据地即称皖江抗日根据地。8月15日，日本宣布无条件投降。第七师展开大反攻，解放了无为、巢县、芜湖等地日伪军据点。到抗日战争胜利时，皖江抗日根据地面积3万余平方公里，人口约300万。新华社北京5月18日电