不要以为有手才能称为“左撇子”。以蔓花生为例，和其他众多逆时针方向旋转的豆类植物不同，它是顺时针方向盘旋的。在植物学中，这种现象叫做左旋缠绕茎。

    大多数提线木偶也习惯用左手，因为它们被幕后人的右手操纵。至于里根，这位美国第40位总统，不得不和下属保持距离，以便“无论怎么转身，都不会给他人造成混乱”。

    《右手、左手：大脑、身体、原子和文化中不对称性的起源》一书中，作者克里斯·麦克马纳斯列举了大量类似左右不对称的例子。这种物体不能与其镜像重合（即不对称）的属性，叫做手性或偏向性。

    两个世纪前，法国微生物学家路易·巴斯德注意到一些分子具有使光偏向不同方向的两种形式。就像我们的右手无法插进左手手套一样，尽管这些分子的化学成分相同，但是在结构上是彼此的镜像。同时代的物理学家开尔文勋爵将此命名为“手性”，从而开启了物质手性的研究。

    此前，科学家们一直苦恼于解释人类自身的不对称现象。对于人类行为而言，手性涉及的不仅仅是手，还有胳膊、腿、眼睛等。耳朵的偏向性，主要体现在接听电话时常用哪只耳朵，而脚性的测试方法，通常是踢足球射门，用来踢球的脚，便是优势脚。

    其中最为着力研究的，便是为什么大多数人习惯用右手，而左撇子并没有生理上的缺陷？

    一度，进化论者把此归咎于惯用右手者在战场上的死亡率较低。因为他们用右手拿武器与敌人搏斗，左手拿盾牌保护位于身体左侧的心脏。但出土的文物对称性表明，至少20万年前的旧石器时代，早期人类已有右手偏向。

    随着左右脑分工不同的发现，科学家又假设手性与大脑皮层有关。但对胎儿的超声波扫描打破了这一设想。根据统计，12周的胎儿超过90％的人吮吸的是右拇指，而更小的、尚不会吮吸的胎儿，85％经常移动右胳膊和右腿。而在如此早的发育系统，大脑中的神经细胞并未与脊髓相连。

    物质也有手性的发现，为此开启了另一扇窗。通过DNA双螺旋结构的研究，人们获悉地球上所发现的生物氨基酸分子多见于左旋，而这些左旋分子组成的蛋白质和遗传物质DNA却多数是右手螺旋结构。

    如今，不少专家倾向认为，一切起源于氨基酸之类分子的手性，可能反映了自然法则中的不对称现象。据麦克马纳斯讲，目前物理学界正为宇宙本质上是否对称而展开激烈辩论。

    不过，关于手性的无知一直存在。最为熟悉的恐怕是左撇子的种种传言。作为明显的少数人群，除了蒙受歧视，他们偶尔也会有莫名的光环，诸如更为聪明，更有创造性等等。而根据麦克马纳斯的调查，这些结论大多来自经不起反复检验的奇闻轶事，远不足以支撑起一个重要理论。

    上世纪中叶，一种名为“反应停”的孕妇止吐药在全球风靡，导致上万个畸形儿出生。数十年后，医学家们才得知，该药物的主要成分酞胺哌啶酮具有手性，其左手形式有镇静作用，而右手则会导致畸胎。

    作为信息时代的象征，世界各地都有DNA双螺旋的建筑雕塑。通常情况下，它像传统的螺丝一样右向旋转，但在艺术的想象空间里，它却经常颠倒过来。北京大学生命科学院门前就有一个左手性的双螺旋雕塑。

    一方面，这或许与手性学著作的晦涩难懂有关。首次提出此概念的开尔文勋爵，曾在皇家学会演讲时询问：“我希望你觉得我的演讲是有趣的。”不料得到如下回答：“我确信我们会这样觉得，如果我们能听懂的话。”面对不堪忍受的听众，他不得不讲了原先计划的一半。

    麦克马纳斯显然不想重蹈覆辙。为了使自己的读物“有学者味儿但没有学术气”，他不仅加入许多逸闻趣事，而且删掉了过于专业的章节。这位伦敦大学的心理学教授，还专为此书设立了网站，将细节介绍和延伸文献放在其中，供“钻研型”读者使用。

    按照麦克马纳斯的说法，左右容易混淆这一点远比人们想象的要严重，却与文化程度无关。德国诗人席勒曾写信给朋友抱怨分不清左右。一位美国法官对妻子开玩笑：“我们的婚姻将会天长地久，因为一旦我取下戒指，将无法判断左右，干脆连回家的路都摸不着。”

    《右手、左手：大脑、身体、原子和文化中不对称性的起源》 ［英］克里斯·麦克马纳斯著 胡新和译 北京理工大学出版社出版