乒乓球是中国的国球，但却不是土生土长的国粹。对于乒乓球传入中国的历史，至今仍然缺乏翔实可信的研究和考证。多年来，体育界和学术界辗转引用、几成定论的一个“版本”是：1904年，上海四马路一家文具店的老板王道平从日本买回10套乒乓球器材。这就是乒乓球运动在中国撒下的第一把种子。

    近来为“科技之光”撰写40集科普系列片《科技与奥运》，便少不了海量涉猎体育资料，并和许多相关体育机构时有联络。国际乒联乒乓球博物馆馆长洽克·霍伊先生便是极为热情友好又博学多闻的一位专家。9月7日他发来一封邮件，谈起最近得到了一张珍贵的明信片，这是一位欧洲人1902年1月22日从中国天津写回比利时首都布鲁塞尔的，自德国设立在天津的邮政机构挂号寄出，日戳清晰可见。文字用法语写成，只有寥寥十几行，却历历如绘述说了乒乓球当时在天津已经十分普及的情景。译文如下：

    1902年1月22日写于天津。

    在这里每个欧洲家庭客厅里都有一种网球，玩起来十分有趣。它在一张大桌子中间安放一个网，两只拍子用鼓皮做成，球是赛璐珞的。就像在网球场那样进行比赛。但以桌子的尺寸为限，运动者站在桌子两端。此种运动在这里极为普及。它应该会在布鲁塞尔的玩具店里有售。

    正如几块石头和骨头的出土能够改变人类文明的世系。这张105年前明信片的主人大概不会料到，他这段漫不经心、潦草难辨的文字正是我们踏破铁鞋无觅处的宝贵“文物”。它确凿可靠地证明，乒乓球至少在1901年已经传入了中国。

    （作者为中国科技新闻协会副理事长、电视科普栏目“科技之光”主编）