美国航天飞机史上最顺利的一次发射
“亚特兰蒂斯”号成功发射瞬间。本报记者 杨丽明摄
美国东部时间16日下午2时28分，在大地的震颤和引擎的轰鸣声中，“亚特兰蒂斯”号航天飞机从卡纳维拉尔角空军基地冉冉升起，完成了美国航天飞机史上129次发射中最顺利的一次发射。
按预定时间从39A发射台升空约8分半钟后，“阿特兰蒂斯”号进入预定轨道，当时空间站正运行在南太平洋上空约350公里处。
“亚特兰蒂斯”号成功发射1小时后，美国宇航局主管太空行动的官员比尔，以及主管发射前准备小组的主席迈克向记者介绍说，由于发射前各个团队的密切合作，尤其是气象团队提供了准确的气象数据，此次发射“非常顺利”。他们对此非常“兴奋”。
16日上午，卡纳维拉尔角空军基地曾出现短暂的多云天气，引起美国宇航局对天气影响的担忧。下午，云层逐渐散开，记者在位于空军基地附近的佛罗里达州肯尼迪航天中心清晰地目睹了航天飞机从起飞到拖着长长的“尾巴”直入苍穹的全过程。
“亚特兰蒂斯”号此次将把6名美国宇航员送上国际空间站。以指挥官查利·霍鲍为机长的宇航员队中，有两名非洲裔的美国宇航员。一同升空的还有得克萨斯南方大学学生设计的实验项目。该实验旨在研究大肠杆菌和枯草芽孢杆菌在微重力环境下的形态变化和分子水平变化。
在11天的国际空间站之旅中，“亚特兰蒂斯”号要完成三项任务。
首先，它将再次扮演“空间皮卡车”的角色，将12.4吨重的多种国际空间站零部件、两个大型空间操作平台以及700多个空间实验样本送入国际空间站。
其次，18日与空间站对接后，3名宇航员将进行3次太空行走，每次持续6．5小时，组装天线等科学实验设备及氧气筒等装置，同时将协作完成两个大型空间操作平台的组装，在空间站托架上安装两个名为“快车后勤行李架”的平台。
第三，它将把女宇航员妮可·斯托特从空间站带回地面。妮可已在空间站进行了两个多月的科学实验。这样，它返航时将带回7名美国宇航员。
据宇航局官员介绍，此次“亚特兰蒂斯”号运送的大型平台及各种零部件，将使空间站的使用寿命进一步延长。
自1981年4月首次航天飞机试射以来，美国宇航局共进行了129次航天飞机发射。
实际上，美国航天飞机来往于地面和国际空间站的航天飞行即将在明年结束其近30年的悲欢史。3架现役航天飞机明年还将有5次“谢幕演出”太空飞行：2月“奋进”号、3月“发现”号、5月“亚特兰蒂斯”号、7月“奋进”号和9月“发现”号。
明年9月“发现”号完成最后一次飞行任务后，不仅这3架航天飞机将结束其历史使命，共飞行134次、往返国际空间站36次的美国航天飞机也将告别世界载人航天的舞台。再也不会有航天飞机了！
其后，美国将以“猎户座”载人飞船和“战神”火箭取而代之，承担起载人“重返月球”和“探索火星”的使命。
“亚特兰蒂斯”号是以美国第一艘远洋船舶的名字命名的，于1985年开始服役。它是美国宇航局的第四架航天飞机，将于2010年5月完成最后一次飞行后退役。
本报美国卡纳维拉尔角11月17日电