一流大学建设呼唤体育精神
体育，不就是锻炼身体吗？在郑南宁看来，体育精神的内涵远不止这么简单，“体育精神是一种不畏艰难、积极向上的人生观，是一种严谨的生活态度。”
“通过体育教育，我们能培养学生按照规范、规则来做事的意识。”郑南宁表示，我们现在总强调培养学生独立思考的能力，但独立思考并不意味着一意孤行，我们还要教育学生遵守社会规范、服从公共权威，否则社会就会失去秩序。
郑南宁曾到美国的一些大学访问过多次。他说，无论是在一流大学还是一般的社区大学，每天都能看见很多学生赶去参加体育活动。体育活动拉近了学校与社会之间的距离，也密切了校友之间的关系。有一次郑南宁到美国佛罗里达的一所大学访问，学校刚好正在进行美式足球比赛，有许多校友开车几百英里回学校，就是为了看学校的这场比赛。
“体育精神不仅对个体很重要，从长远来看对一个民族也很重要。”郑南宁说，我们确实需要加强对学生创造力的培养。要提高学生的创造力，不能光靠课堂教育，还要在他们的成长中用社会实践、亲近大自然等各种活动潜移默化地影响他们。从心理学角度来看，热爱体育的人，一般性格外向，容易接受新事物，创造力比较强。因此，要培养一个有创造力的青年群体，就一定要下功夫培养他们的体育精神。
2003年夏末，中国工程院院士郑南宁出任西安交通大学校长，提出了“以育人为中心”的办学理念，并且在此理念指导下进行了多项人才培养与教学方面的改革。在接受本次专访时，郑南宁校长再次强调了这种理念：“大学最根本的职责就是培养人。在市场经济大潮下，高校片面追求所谓的学术一流，对学科建设、学术环境的改善重于对学生成长环境和教育的投入，这实际上是偏离了大学的职能。大学的社会责任是什么？是提高整个民族的素质。要提高整个民族的素质，学校的体育教育非常重要。”
自去年起，西安交大开始了体育教育改革，通过大学体育社团建设与体育课程建设相结合的形式，加强对学生体育精神的培养。把体育部改制为体育中心，并投入经费建设设备齐全的学生体育活动中心。改变单一的体育课形式，在学生中组建不同的体育社团，使大多数同学能根据自己的条件参加一到两个体育社团。
对于体育锻炼，郑南宁自己也身体力行。西安交大的同学们晚上去操场，经常能看到校长跑步的身影。郑南宁每周要进行两三次体育锻炼。“我有时候给年轻人讲，我虽然比你们大一辈，但依然是充满激情的理想主义者，做很多事情都追求完美，去跑步我就要超过别人，去游泳就要游出愉悦的感受。有时候出差时间很长，回来后好像全身的细胞都在蠢蠢欲动，就想去学校操场跑一跑。”
如今，在郑南宁所在的人工智能研究所，户外活动、跑步等体育锻炼已经成了一种文化。郑南宁有时会在晚上10点钟跑到实验室，问学生“你们今天跑没跑步？”然后让学生们换上运动服到学校操场跑步。校长带着一群学生、老师在操场上跑步，已成为西安交大校园里一道独特的风景。
郑南宁还会向年轻教师们传授“心得”：大家在工作中如果有矛盾，就一起到操场上跑跑步、骑骑车，在体育活动中，人的心情放松，更容易进行坦诚的交流，矛盾可能就化解了。人都是需要交流的，体育活动这种交流最自然，大家共同参与体育活动，就会形成非常好的团队氛围。
“我们跟体育学院不一样，体育学院注重竞技性，我们要融入群众性，真正把体育文化融入到大学的物质文化、精神文化和制度文化之中。”郑南宁解释，物质文化，就是要花大力气改善体育基础设施；精神文化，就是注重体育精神对人格的养成；制度文化，就是体育部的教育要到书院去，组织体育社团。
何为书院？书院是人才培养的文化社区和第二课堂。这也是西安交大近年来的一项重大机构变革——对学生实行“双院制”管理，专业所在的“学院”关注大学生的学业教育，生活所在的“书院”侧重于对大学生的人格养成，二者相辅相成，形成互补。
体育教育就是书院的一项重要内容。郑南宁介绍，如今西安交大的体育老师已不再像过去那样仅是上课，他们都要到书院去。学校把体育教师分成8个组，分派到8个书院担任体育社团活动的指导和教练，组织重大体育活动和经常性的体育锻炼。
“学生毕业后，我们要交给家长和社会一个自立自强、健康向上的孩子。大学首先要培养合格的公民，一所优秀的大学就应该注重学生体育精神的培养。”郑南宁强调。