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1994年出生的杨文坐在工作台前，神情认真。他左手握笔，右手持工具，双手配合进行着湖笔制作技艺中的一道重要工序——“择笔”。“择笔”是对半成品的湖笔进行最后的检验和修整的环节，其目的是让笔头达到“尖、齐、圆、健”的品质要求，这也是湖笔与其他种类毛笔制作工艺相比特有的一道工序。在杨文身旁坐着一位老人，他双手进行着相同的动作，但手法显得更加利落和娴熟。这位老人名叫邱昌明，是国家级非物质文化遗产项目湖笔制作技艺代表性传承人，也是杨文的师父。杨文不时侧头学习老人的手法，老人也频频向他指点要领。窗外的阳光铺满了工作台，也照在了新老匠人的手上。
毛笔最初的制作方法是在枝条上扎上一束兽毛，兽毛包围在笔杆的外围，并以丝线缠绑。到了秦朝，大将蒙恬用兔毛制作笔头，并将笔杆一端挖空，将笔头嵌入其中，这种改良奠定了之后毛笔的基本形态，而蒙恬也因此被后世称为“笔祖”。善琏镇位于浙江省湖州市南浔区，这座充满江南水乡风韵的小镇的制笔业历史悠久，镇上以制笔为生的居民众多，因此地为湖州所辖，故其所产毛笔被称为“湖笔”。著于明朝弘治年间的《弘治湖州府志》如此记载：“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖人，其地名善琏。”善琏的制笔者秉承蒙恬的制笔之法，并在镇上建起“蒙公祠”，每年定期祭拜，以盼笔业兴旺。南宋时期，大量笔工为躲避战乱迁往江南，部分定居湖州，又因南宋都城迁至临安（今杭州），于是邻近临安的善琏制笔业有了良好的发展环境，湖笔从此逐渐兴盛。
邱昌明与杨文师徒二人因湖笔结缘。邱昌明出生于1950年，凭着对手工制笔的兴趣，16岁进入了善琏湖笔厂。他从学徒做起，学习的第一项制笔工序便是“择笔”。湖笔的制作包括笔料、水盆、结头、蒲墩、装套、镶嵌、择笔、刻字共八大工序，每个大工序下又分为多个小工序，总计120多道。学习技艺要潜下心，要坐得住，要吃得苦，邱昌明如今是这样说的，当年也是这样做的。在善琏湖笔厂工作了10年后，他也带起了自己的徒弟。1980年，邱昌明开始参与笔厂的管理工作，这让他进一步对湖笔生产流程有了整体的了解和把握。1985年，邱昌明成为副厂长，7年后任厂长。邱昌明说湖笔是他一生的事业，能坚守这份热爱的事业，他是幸福的。2008年，邱昌明退休，离开他工作了42年的笔厂。
虽然退休了，但邱昌明依然思考着如何将湖笔制作技艺更好地传承下去。湖笔厂是一个传授技艺的好选择，但邱昌明发现，大多数笔厂的工人在退休后便不再从事这一行，他说，这样一来，手艺终究还是要断的。2019年，邱昌明见到了杨文，这个相貌清秀，性格内敛，痴迷传统手工艺的年轻人让邱昌明看到了希望。“这孩子爱好手工艺，很喜欢湖笔，聪明伶俐，悟性好，还沉得下心，静得下气。他问我能不能做他的师父，我说我很愿意。”
邱昌明决定把湖笔制作技艺传授给杨文的另一个重要的原因，是杨文经营着一家自己的湖笔店铺，自己生产，自己销售，不存在“退休”问题，技艺传下去的可能性也大大地提高了。
作为国家级非物质文化遗产项目湖笔制作技艺代表性传承人，邱昌明认为，技艺不仅要用适合的方式进行传承，也要传给适合的人。师徒二人的传承故事从此开始。关于技艺，邱昌明对杨文知无不言，言无不尽，虚心勤奋的杨文也刻苦钻研，不舍昼夜，师徒缘分持续至今。邱昌明感慨说，如今年轻人愿意做传统行业的少了，认为学习过程枯燥，耗时间，最重要的是工资低，然而湖笔制作技艺中的最重要的两项工序“水盆”和“择笔”至今无法机械化，技艺没有人学就会失传，这是件非常可惜的事情。
“事实上，传统制笔是很有发展前途的，因为笔是书写文字的工具，文字是文化的载体，现在喜爱传统文化，喜爱书法、学习书法和绘画的人很多，这就需要大量毛笔，而湖笔作为一类优质的毛笔，精工细作，书写体验好，市场需求量很大。杨文愿意学，愿意从事这个行业，我就会尽我的所能教给他，支持他。”
“我很感谢我的师父。”是杨文对中青报·中青网记者说的第一句话。杨文从小就对手工艺充满好奇与热情，经常参加学校组织的各种手工艺比赛，他享受做手工艺的过程，那令他心态平和，身心放松。在2018年正式接触了湖笔制作之后，杨文便决定从事这一行业，那时他最渴望的就是能拜一位良师。在经人介绍与邱昌明结下师徒缘分后，杨文便一头扎进了湖笔制作技艺的学习中。学手艺是很难的，仅仅“择笔”一项的手势动作就要学习三四个月。杨文一点一点地学，从早上8点开始做到中午12点，吃过饭又继续做，一直到深夜，其间他没有觉得辛苦，也不觉得枯燥，他说也许他和湖笔就是有缘分，注定要成为一个手艺人。
杨文目前经营着湖笔店铺，店里摆满了各式湖笔，可以满足使用者对笔的粗细、大小、软硬的要求。作为年轻人，杨文深知网络的重要性，他拥有自己的网店，销量亦十分可观。如今，他的店里参与制作湖笔的员工有12人，平均每月能卖出5000支湖笔。杨文知道如今年轻人更青睐新兴行业，从事传统行业的较少。为了让更多的人，尤其是年轻人了解湖笔的制作过程，感受湖笔文化，杨文在短视频平台上注册了账号并定期发布视频或进行直播，内容包括对湖笔的介绍和展示，以及他制作湖笔的过程。他会告诉观众什么样的笔是高质量的，不同类型的湖笔的书写体验是怎样的。杨文觉得视频这种直观的形式在当下更容易被人们所接受，同时也易于传播。他的账号目前已有4000多个“粉丝”，一条视频最多的时候有十几万的浏览量。不少网友会在视频下留言，其中令杨文感触最深的一条是这样写的：“中国传统手工艺需要传承，希望有更多的年轻人去从事！”
除了继承传统，杨文也在不断尝试对湖笔进行改良，以适应使用者的需求。“比如，我们会在笔头的羊毫中加入猪鬃或化纤，让笔头的弹性更好。我经常会去和书法家聊，让他们试用，寻求改良建议。我自己很喜欢书法，也在练习书法，这样自己就可以知道用起来怎样，如何改进。产品上我们会对笔杆等部分进行文创设计，包装上也会加入中国风的元素，让笔更加精致，更能吸引年轻人。我们网店的统计显示，60%顾客都是15-35岁的年轻人。”
目前，杨文还在与当地的中小学合作组织研学，向学生展示湖笔文化。他会让学生们走近他的工作台，他一边做一边解说，然后让学生亲自去涂画。“我的想法很简单，祖辈留下来的东西要传下去，不能消失，同时也要创新，把传统融入现代，把非遗做得精致，让非遗可以年轻化。”
中青报·中青网见习记者 陈鼎文并摄
