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朋友的生日正好是一年之初。这下可好，每到新年就数她热闹：手机短信响个不停，“花枝招展”的贺卡更是少不了，每年生日的喜庆都是双份的。她刚在欧洲过完一个多雪的圣诞节，又匆匆从德国赶回中国来过新年，聚会时，少不了对节庆礼俗大发议论。
在欧洲生活多年，她觉得，尽管网络时代电子贺卡成风，但在欧洲，寄送贺卡的传统与礼俗仍然很好地保存着。每年，有两张贺卡是她固定的期待，一个是自己的生日，一个是圣诞节。对生活在那里的人来说，亲手写出和寄出的贺卡，似乎承载着一种文化。朋友感慨地说，就连自己常坐的那家航空公司，也会每年准时寄给她一张精美的生日贺卡，而不是往她的电子邮箱中发一张虚拟的电子贺卡了事。
据说，贺卡的文化传统有两大源头，一是古代中国，一是古代埃及。中国人从汉代开始就用名刺互相拜年，埃及人则很早就开始把祝福之词写在纸草上传送。不过，在笔者看来，这种传统礼俗的溯源，只能说是一种文化脉络的梳理，而它与现代贺卡礼仪的真正源头，实际上还是有些距离的。打个比方，说起足球的起源，总会有人提起古代中国的蹴鞠之戏，甚至提起靠跟宋徽宗踢球起家的高俅之类的小说家言。但现代足球的起源，实在与蹴鞠之戏不相干。说起啤酒的起源，总会有人提到古代埃及人建造金字塔时饮用的麦酒。但如今我们畅饮的啤酒，实在是欧洲大陆的发明。
因此，我们不能不说，实际上，今天流行于世的贺卡文化，它的历史严格地说还不到200年。它的真正发轫，是在19世纪中叶的欧洲。贺卡文化之所以流行，得益于两大因素，一是艺术化的设计，二是大规模的印刷。贺卡一般文字不多，装饰性很强，就必然要有文化、有设计，而这是一般人做不到的，毕竟不是每个人都会艺术设计。据说，早期贺卡的印刷商高薪争相聘请艺术家进行贺卡设计，并且还举办“艺术设计”大赛，奖励优胜者。另一方面，就是现代邮政的建立和邮票的使用。这两大因素使得贺卡文化从早期贵族精英手工制作、专人专送的小众文化走向大众化。
在欧洲文化传统中，贺卡文化的源流主要有两端：情人节卡与圣诞卡。在那里，现存最早的纸质贺卡就是15世纪的情人节卡，保存在大英博物馆里。而最为流行的，还是圣诞卡。因为圣诞节与新年相近，所以实际上圣诞卡也就具有新年贺卡的功用。
公认最早的现代圣诞卡上的贺词，就是圣诞和新年一起祝福的。有趣的是，第一张圣诞卡的设计画面引来了公众的批评。因为在幸福的一家人围坐喝酒欢乐的画面中，有一个儿童也在举杯喝酒。这与当时的社会道德明显相悖。贺卡设计者一气之下，第二年圣诞没再设计贺卡，结果让其他商家钻了空子，竞相出手，大得其利。
在我看来，在互联网时代，我们仍有足够的理由，保持住这份贺卡文化的传承。首先，它比电子贺卡更有深度。收到一封纸质的信或贺卡，在物理上和心理上的感受，与你在网上看电子邮件会有所不同。就好比网络阅读与纸书阅读毕竟不同。其次，真正让你心动的贺卡，会承载你的情感，成为你生活中的一部分，并且它会待在那里，静静地替你存藏一份私人历史。它对你的影响力，也会更持久。当然，在虚拟世界里，它也更真实，仿佛在提醒我们，生活里，许多东西可以与网络、与电脑无关。
