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在地面上，他们可能是四处搭讪的公牛精子推销员，或是提着公文包的法务专家。但当吊着粗麻绳到达地下100米甚至更深处，他们都是戴着矿灯、浑身泥浆的地下洞穴探险者。
英国人提姆·艾伦就是一支地下洞穴探险小队的队长。洞穴是“人能进入的天然地下空间”，其中一小部分是与周围岩石同时形成的原生洞穴，大部分是在漫长的岁月里因海浪拍打或岩溶侵蚀而形成的次生洞穴。
在英格兰北方三郡的地下，就有一处石灰岩洞穴。探险者们相信一个始于1928年的传说：在千百万年前，水流冲蚀形成洞穴，之后的某一时刻，洞顶坍陷，石块和泥浆封死了洞穴间相连的通道。
2010年，曾经有人向地下水中灌染料，并且在洞穴中喷烟，甚至还进行了一次声音测试。最后都证明“三郡洞穴确实相通，整个网络连结了世界上最长的20多个洞穴”。
艾伦等探险者梦想着将这些洞穴再次打通。这些自称“坑道工兵”的人每周总要抽出一天，顺着长长的绳索降落到地下。在毫无光亮的洞穴里，地下水资源产生的动力帮助他们炸开阻塞的泥浆，手动钻也是常见的工具。
这绝对是项费劲的工程。“坑道工兵”已经在不同的洞穴里工作了20年，却没什么突飞猛进。
“有时，我们一次能前进一两米，不过更多时候，一个月过去，也可能一点进展也没有。”满脸皱纹的艾伦蹲在冰冷的泥浆里说，“我们还想找到一个之前从未被发现过的新‘洞穴迷宫’，这是每个洞穴探险者的梦想。”
这些深埋地底的洞穴远远超出了人们的想象力。
比如，土库曼斯坦的小村庄达瓦扎，这里生活着350个居民，一直以盛产天然气而闻名。1971年，一些苏联地质学家在此驻扎、勘探天然气，脚下的地面却突然“咧开了嘴”，一个直径长达70米的“无底洞”骤然出现，所有钻探设备和地下营地都掉进了这个深渊。
没有人再敢靠近这个可怕的“无底洞”，人们不知道它有多深，也不知道洞穴的底部究竟通向何方。有人甚至心惊胆战地猜测，这是一扇通往“地狱之门”。科学家们担心其中会有毒性气体，更何况，洞穴中充满天然气，简直就是这个世界上最大的“煤气罐”，随时都有爆炸的可能。
为了防止毒气从洞中逸出，钻探队员点燃了洞口的气体。也就是从那时起，巨洞上的烈火已经整整燃烧了40年，从未间断。这么多年来，人们无法知道在这里有多少吨上好的天然气被烧掉，也不知道这场大火将延续到何时。
也许，这场地狱之火将永不熄灭。
人们开发地下洞穴时并不总是遭遇失败。著名的食品公司卡夫在地下储存着大量美味的奶酪制品。这个位于美国密苏里州春田市地下30.5米的洞穴，温度恒定为14.4摄氏度，这为需要大量冷藏空间的卡夫节省了一大笔能源方面的开销。
一家影像公司也看中了地下洞穴的低温。密苏里州铁山下的一座石灰岩洞穴，收藏着许多珍贵的照片和胶片。爱因斯坦在72岁生日派对上顽皮地对着镜头吐出舌头的著名照片，就长期在这里存放。这家公司相信，这些珍贵的影像，“再保存个两千年也没问题”！
真正的探险者很难对这些被驯服了的洞穴感兴趣。“工兵”队长艾伦就只为那些未曾被骚扰的地下洞穴着迷。“当你结束一场洞穴中的战争回到地面后，你会发现一罐冰啤酒从来没有这么好喝过。”这个英国人说。
不过，这支已经在英国洞穴圈活跃了20多年的队伍，也说不清自己究竟何时将英格兰地下的洞穴打通。眼下，他们正在试图打通的两截地洞，中间只隔着“20米的叶绿泥石”。
但在艾伦看来，“我们正在往未知世界进发，挡住我们的是几千吨巨大的岩石。我们拿不出时间表，也许两个月，也许两年，也许永远也不能成功。”
他们面对的是这颗星球上残存的未知世界，没有人敢为成功夸下海口，正如一个探险队员说的那样，“每一次深入地底，你都必须心存对大自然的敬畏。”
本报记者 赵涵漠
