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上一篇每个人都装着一肚子水：每天进入小肠的水分大约为9升，其中小部分来自饮食，大部分来自消化系统分泌的各种液体。这些水分的90%在小肠内被吸收进体内，剩下的90%在结肠被吸收，只有大约100毫升的水随着粪便排出体外。如果粪便中的水分太多，就是拉稀了。一天拉稀三次以上，就患了腹泻。
有很多种原因能导致粪便中的水分过多。一种常见的原因是吃了某种难以吸收的东西。例如很多人喝了牛奶后会拉肚子，不是因为牛奶质量不好，而是因为他们消化不了牛奶中的乳糖。乳糖要被消化成葡萄糖和半乳糖才能被人体吸收，这个消化过程需要乳糖酶的催化。婴幼儿的消化道里有很多乳糖酶，消化母乳、牛奶中的乳糖毫无问题。但随着年龄的增长，许多人的肠道里缺乏乳糖酶，没法有效地消化乳糖。乳糖留在肠道内，使得肠液的渗透压要比血浆的高，血浆里的水分就流失到肠道里了。乳糖到了结肠，变成了生活在那里的细菌的食物，发酵产生大量的气体，刺激肠道蠕动，更加剧了腹泻。
腹泻的另一个原因是消化道的分泌液过多。肠道里的水分大部分来自分泌液，正常情况下它们又大部分被重新吸收回体内。如果分泌的量大大超过了吸收的量，也会导致腹泻。在从前，由于霍乱引起的腹泻是最主要的死因之一。霍乱的病原体霍乱弧菌产生的毒素能激活肠上皮细胞膜中的离子通道，让它们一直敞开着，细胞里的水分就源源不断地分泌出来。同时，霍乱毒素还能影响肠神经系统，进一步刺激水分的分泌。历史上有无数的人因此脱水而死。其他一些细菌、毒素、药物也会刺激水分的分泌导致腹泻，虽然它们未必像霍乱那么厉害。
消化道的上皮细胞是保护消化道的屏障，如果这道屏障受到细菌、病毒的感染，就会被破坏。例如痢疾杆菌能感染肠上皮细胞，导致消化道出血，而且由于破坏了上皮细胞的吸收功能，对营养物质和水分的吸收都很差，导致了腹泻。为了消灭入侵的细菌，免疫系统被调动起来，释放一些炎症因子，这些因子刺激水分的分泌，进一步加剧腹泻。结果就是稀便带脓血的痢疾。
为了能让食物中的营养物质和水分充分地被吸收，食物残渣在肠道中待的时间要足够长。如果由于某种原因肠道蠕动过快，食物残渣过快地经过肠道排出体外，减少了水分的吸收，也会出现腹泻。消化不良、细菌或病毒的感染能刺激肠道的蠕动，但是有时候找不出究竟是什么原因让肠道的蠕动异常。
所以腹泻并不是一种疾病，而是疾病的症状，有很多因素、很多疾病能引起腹泻，通常是消化系统的问题，但也可能是其他方面的疾病。要治疗腹泻，最好能确定病因对症治疗，而不是简单地止泻，即使腹泻暂时止住了，病其实并没有好。但是拉肚子让人很不舒服，人们一旦拉肚子，总想着赶快吃止泻药。传统药物中有些的确有很好的止泻效果，例如鸦片，就可谓止泻的“良药”。这是因为在肠壁上有阿片受体，鸦片和它们结合能抑制肠道的蠕动，这样食物残渣在肠道里停留的时间长了，水分更多地被吸收，粪便干了一些，看上去腹泻就被止住了。从鸦片提取的吗啡、可待因以及某些草药的作用与此类似。
中枢神经系统中也有很多阿片受体，用鸦片、吗啡、可待因止泻会对全身的机能都产生影响，并能上瘾。常用的止泻药易蒙停和鸦片类似，也是通过和肠壁阿片受体结合、抑制肠道蠕动来达到止泻的效果，不过它大部分透不过血脑屏障，对中枢神经的影响甚微，是更理想的止泻药。但是那也只是缓解腹泻症状，而没有根除腹泻病因，对细菌感染引起的腹泻没有治疗效果，甚至会让病情加重，所以如果腹泻伴有发烧，或粪便中有脓血（痢疾），是不能服用易蒙停的。3岁以下的儿童也不宜服用易蒙停。
实际上，在某些情况下腹泻可能是人体抵御病菌、病毒感染的一种方式，能让毒素尽快地排出体外。在这种情况下，止泻反而不利于身体康复。临床试验表明，和服用安慰剂的对照组相比，服用止泻药的痢疾患者的病程更长，而且更容易出现并发症。如果腹泻不是很严重，不必吃药，但是要注意补充水分（频繁少量地喝水）防止脱水。如果腹泻三天还没好，或伴有发烧、便血、严重腹痛、脱水等症状，要及时就医。对严重的腹泻不能掉以轻心，儿童更要当心：时至今日，全世界每年至少有200万人因腹泻而死亡，其中大部分是儿童。
方舟子
