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当地时间8月1日下午1点，奥运会男子个人公路自行车计时赛即将开始，尽管是工作日，仍有数万名观众围聚在伦敦汉普顿王宫周边的公路赛道两侧，准备为运动员加油助威。当时，英国选手罗威尔和斯坦宁尚未在女子双人单桨划艇项目上夺冠，人们热切期盼本赛季环法赛总冠军维金斯能在自行车比赛上为东道主赢得本届奥运会的“首金”。
在自行车项目上为东道主赢得这枚更具荣誉的金牌，也是不少英国媒体和英国观众的心愿——自行车是英国影响力最大的运动项目之一，世界顶尖的竞技水平也使得自行车项目一直是英国奥运代表团的金牌大户。
坚持每周骑车的人口达190万
第一次来到英国的中国人，一定会对伦敦满大街飞驰的自行车感到惊奇。英国早在百年前就开始进入“汽车时代”，但如今，自行车仍在这里高度普及，这很容易让刚刚告别自行车、开上汽车的中国人感到不可思议。
“在英国，每周至少骑一次车的人达到190万。”英国自行车运动联合会媒体公关部负责人克里斯蒂近日向记者表示，“2007年以来，因为英国大城市不断提高汽车进城的收费标准，人们使用自行车的频率便不断上升，过去几年的年增长率都在30%以上，今年上半年，英国经常骑自行车的人口又增加了16万人。”
“在伦敦中心城区，人们骑自行车出行要比开车方便、快捷和省钱，我想，这是很多英国人选择骑车上班的主要原因。”克里斯蒂介绍说，“此外，英国政府也鼓励人们使用自行车这种更为环保的出行方式。2009年以来，英国政府在伦敦推行自行车出行计划，并提供补贴，鼓励市民放弃开车，利用公共交通到达市区，而后借用自行车到达目的地。目前，已有25万人加入到这一计划中。”
目前，在伦敦的主要地铁口和交通枢纽，都可以看到出租自行车的服务站和自行车停车场。在上下班高峰时期，街道上飞驰而过的自行车大军已成为伦敦的一道风景。
英国城市很少有宽阔的马路，多数道路很难专门辟出自行车车道，英国的自行车族往往就在机动车道上骑行，车速极快，性能优越的赛车和变速山地车因此成为骑车人的首选。销售高档自行车的专卖店在英国随处可见，一些高档车型的最高售价达到2000英镑，堪比低端轿车的价格。
自行车不仅是代步工具
和在中国一样，自行车的主要功能仍然是代步，不过，已将体育运动作为生活重要组成部分的英国人，也把骑自行车作为参与体育运动的一种方式。
“为什么高档自行车卖得更好，因为很多人不仅是在买代步工具，同时也是在买运动装备。”伦敦市中心国王十字街边的一家自行车店店主弗兰克告诉记者，“自行车店里，相关赛车的配件必须一应俱全，比如自行车服、鞋、水壶、风镜和头盔等，因为很多人买自行车都连同整套运动装备一起买，平时用于代步，周末则可以去郊外体验自行车运动的速度和激情。”
“现代的充气轮胎自行车最早是英国人发明的。”克里斯蒂介绍说，“英国也曾经和在中国一样，是世界头号自行车生产国。20世纪20年代前后，英国的自行车产量曾占世界的一半。”
与中国不同的是，自行车在英国出现伊始，就与体育运动密切相关。从19世纪前叶起，英国、法国和德国的工程师不断改进自行车制造技术，自行车运动19世纪末开始在欧洲国家出现并流行。1896年，第一届现代奥运会就设置了自行车比赛项目。
自行车的发展在英国也出现过低谷，和很多欧洲国家一样，二战之后，随着经济的高速发展，汽车全面进入了英国人的生活，自行车的使用量不断下滑。克里斯蒂表示，“自行车运动一度与人们的生活几乎脱节，”直到20世纪70年代，因为石油危机的爆发，自行车才重新获得人们的青睐，“上世纪90年代以后，人们对环保意识的增强和城市拥堵状况的恶化，使得自行车迎来了新的发展高潮。”
弗兰克介绍说，在英国，一个有意思的现象是，越是有钱人越喜欢骑自行车，因为他们更重视健康和运动，“你会发现，有些自行车停车场和租借点的旁边设有更衣室，因为那些穿着考究的有钱人是不会穿着西装和皮鞋骑自行车的。”
自行车运动在英国拥有数目庞大的参与者，伦敦奥运会新建了6座永久性体育场馆，其中之一就是自行车馆。专业自行车馆在中国，基本上没有向普通人开放使用的可能，但按照英国政府的规划，新建的奥林匹克公园自行车馆连同周边设施，将在伦敦奥运会后，被改造成一座自行车运动公园，所有的场地将全部向社会开放。
竞技水平与群众基础很匹配
自行车运动在英国巨大的影响力，奠定了英国自行车竞技运动高度发展的基础。在2008年北京奥运会上，英国代表团获得的19枚金牌中，有8枚来自自行车项目，英国队也因此成为奥运会自行车赛场上的“梦之队”。
本届奥运会，东道主夺取“首金”的重任原本就落在参加男子公路自行车团体赛的英国队身上，但因运气较差，英国自行车队最终未能如愿。不过，英国队在剩下的7到8个自行车比赛项目上，仍有冲击金牌的可能。
优异的成绩给英国自行车运动员带来了较高的社会地位，在伦敦奥运会开幕式上，英国代表团的旗手是自行车选手克利斯·霍伊，而敲响开幕式钟声的正是在英国具有超强人气的自行车明星维金斯。在伦敦奥运会开幕式上，英国军团中再没有哪支队伍能像自行车队这样风光。
说到英国自行车队的辉煌历史，克里斯蒂非常自豪：今年正好是英国自行车运动联合会成立50周年，50年来，英国自行车队创造了多项英国体育的历史，诸如诞生了第一位单届奥运得三金的选手，单届奥运贡献最多金牌的项目，以及现役奥运冠军最多的运动队等。
英国自行车队的超强实力是以雄厚的群众基础为根基的，全英共有数千家自行车俱乐部，骑自行车对于英国人来说，早已超出了出行方式的范畴，这就让人不难理解，为什么那么多英国人站在街边花几个小时的时间为自行车运动员加油助威了，也许在某个周末，骑在车上追求更快更高更强梦想的人就是他自己。
本报伦敦8月2日电
特派记者 慈鑫
