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近年来，社会上有关我国人口态势的讨论越来越多。2010年第六次全国人口普查结果的发布，更引起民众关注我国人口发生的变化。
一个国家的人口状况和未来走向，不仅关系到国家的长远发展与兴衰荣辱，还关系到千家万户的福祉。我们如果能对人口状况和未来走向有比较明确的认识，在应对我国发展过程中的种种问题和挑战时，就会显得从容一些。
对于人口来说，既有数量（或规模）问题，也有结构问题。而人口结构对社会经济的影响，我们往往关注较少，对人口结构的重要性认识不足。
记得2006年，世界著名人口学家邦加茨，在北京的一次演讲后，有人提问：人口数量和人口结构哪个更重要？他回答：人口结构。他答得很简短，大家当时也不甚了了。但这些年中国人口的变化，使人们越来越感到邦加茨答复的深意。
对于人口结构，我们可以从各种角度来考察，比如职业结构、教育结构、城乡结构、民族结构等，但最根本的，是人口的年龄和性别结构。反映人口年龄和性别结构最生动、最直观的方式，就是人口金字塔（如图）。在金字塔上，男左女右，从下而上年龄递升。人口金字塔不仅可以让我们看到人口的过去，还可以在相当程度上预见它的未来。
人的一生大致分为少年、成年、老年三个时期。成年时期往往是人一生中对社会做贡献的主要时期。少年和老年时期，人往往对社会没有或很少有产出。如果一个社会处于成年时期的人群较大，处于少年和老年时期的人群较小，那么这个社会所承担的抚养负担就比较小，而资本积累和经济发展可以比较快。这就是人们所说的“人口红利”期。
我国在过去30年中，一方面，由于20世纪五六十年代出生的人群较大，给改革开放初期的中国经济发展带来了大量的年轻劳动力；另一方面，由于70年代以后生育水平的下降使出生人群缩小，为中国的经济起飞带来了有利的人口结构。
但是，人口不是静态的。从根据第六次人口普查结果绘制的我国人口金字塔（如图），我们可以看到底部已经萎缩，即20岁以下的人群大幅减少。这次人口普查的公报指出，我国0~14岁的人口为2.2亿，只占全国人口的16.60%，比2000年第五次人口普查的结果下降了6.29个百分点。进入21世纪后短短10年，我国少年人口从占全国人口的四分之一降为六分之一，萎缩得非常严重。
与此同时，我国老年人群不断增大。第六次人口普查显示，60岁及以上人口达1.8亿，占全国人口的13.26%，比10年前的第五次人口普查结果上升了2.93个百分点。仔细看人口金字塔会发现，现在还不是情况最严重的时候，因为30~50岁的人群是人口金字塔上最大的年龄人群。但在今后10~20年中，这个年龄人群将进入老年行列，那时的劳动人群，将由目前萎缩了的少年人群来担当。那么小的劳动人群，要抚养这么大的老年人群，这个社会将会怎样？目前我们还很难想象。
有人预测，到本世纪中叶，我国每两个（实际不到两个）劳动力，就要抚养一位老人。中国人口的中位年龄，将达45岁以上。也就是说，届时一半中国人口将在中年或中年以上了。
在这样的人口结构变化趋势下，“人口红利”时代的消失是顺理成章的事，没神秘性，这是人口年龄结构变动的规律所致。
中国劳动力队伍的变化，将是一个三步曲：第一步，是年轻劳动力的减少；第二步，是劳动力队伍年龄结构的老化；第三步，是劳动力整体数量的萎缩。这三步曲必将在今后20~30年中陆续显现。
近年来，一些地方出现的“民工荒”，更是人口结构变化在招工问题上的反映。对于“民工荒”出现的原因，有人认为那只是沿海部分地区的局部现象，有人觉得是由于全球金融危机造成经济形势变动的一时现象，还有人说那是因为新生代农民工对报酬待遇不满、对工作挑肥拣瘦所致。但我们却忽视了最根本的原因，即由于持续20年的低生育率造成新生人口多年萎缩，而使进入劳动年龄的人口不断减少。
同理可证近年来的高校“生源荒”。如今一些地方高考报考人数连年减少，甚至由于“生源危机”引发部分高校的“生存危机”。对于这种情况舆论曾有多种解释，如现在高中生出国留学人数不断增多，大学生就业难使一些人的升学意愿减弱，等等。但最根本的原因，还是由于适龄报考人数减少。如果我们了解和重视少年人口在不断萎缩，就知道这种情况不会到此为止，极有可能在今后几年更加严重。
了解人口结构的变化规律，对于个人的生活安排非常有益。比如，前几年有所谓的“奥运宝宝”热，今年又出现“龙宝宝”热。父母希望孩子在龙年出生，是图个吉利，但“龙宝宝”的一生真会吉利吗？如果“龙宝宝”很多，那么他们的一生将不得不伴随着与庞大的同龄人群的竞争，从产房到幼儿园，到小学中学大学，到就业结婚生子，直到退休都处在竞争中。
当然，人口结构变动最明显的结果，是人口老龄化的到来。预计我们今后每年将增加1000万老年人口。老年人口超过少年人口是指日可待的。由于我国生育率下降得十分急促，人口老龄化的到来也必然十分快速。
而中华民族在千百年的历史上，从没经历过这样一个老龄化的社会，所以尽管我们对老龄化的关注越来越多，但养老问题对社会的挑战，远比我们想象的要严重得多。
举个例子，近来，在北京，没有安装电梯的六层小高楼是否需要加装电梯，成为热议话题。越来越多居住在小高楼的老人，随着年龄增大，上下楼梯越来越困难。据称，仅在北京，这种小高楼就有3万座。如果每座楼上有10位老人居住在高层，就有30万名老人面临出行困难。如果放眼全国，有300万座这种小高楼，就将有3000万名老人的出行受影响。
最近，人社部表示推迟退休年龄是“必然趋势”，引起舆论一时大哗。关于退休年龄调整的呼吁，已经有很多年了，但一直没有得到相关部门正面响应。今天终于提出这个问题，可以说是形势比人强的结果。如果我们了解人口年龄结构的变化就知道，这是迟早的事。随着社会的发展，人们接受教育的时间变长，开始工作的时间变晚，而人们预期寿命的提高，又预示着养老期延长。如果退休年龄不变，人们一生中的工作时间就缩短了，而养老期在拉长。在人口快速老龄化的背景下，这必然给社会发展带来严峻考验。当然，每个人的处境不同，对于退休年龄推延的反应也会不同，但人们可以从人口结构变化的总趋势，看到它的必然性。
随着我国人口中位数迅速上升，出现的将是整个社会变老的问题，这对社会的影响将是全方位的。最近，梁建章和李建新合著出版了《中国人太多了吗？》一书。作为一名年轻有为的企业家，梁建章从企业发展的角度提出，人口老龄化必然带来整个社会缺乏活力和创新精神的局面。这对于在努力实现现代化的中国，不啻是一个严重警告。
此外，人口结构的变动，与人口流动和迁移也大有关系。据第六次全国人口普查，我国流动人口已达2.6亿。四川省第六次人口普查公报指出，该省2010年常住人口为8000万，比10年前减少近300万人，减少3.45%，成了人口负增长省份，而四川全省登记的户籍人口有近9000万。户籍人口与常住人口差将近千万人，这是大量劳动力外迁所致。类似情况还发生在贵州等地。反过来，我们也可以理解，为什么广东省在2000年至2010年的10年间，常住人口增长20.69%。还有，重庆市65岁及以上人口占总人口的11.56%，超过上海市（10.12%），这是由于重庆大量年轻劳动力外流，造成老年人口比例相对升高。而上海这一比例不仅比重庆低，还比10年前下降了1.34个百分点。随着我国人口流动和迁移越来越频繁，这种趋势在今后还将继续加剧。
因此，我们不仅要关注人口数量，还要关注人口结构。人口结构的变化对社会的未来、国家的命运、家庭的幸福乃至个人的前程都事关重大。如果我们能加强对人口结构的关注，就一定能对人口态势有更深刻的认识，对未来的人口趋势有更好的预见把握。
顾宝昌 中国人民大学人口与发展研究中心
