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谈起中国茶的历史和文化，人们往往会想到“茶马古道”，殊不知还有另一条堪比“丝绸之路”的茶叶贸易之道。历史上它以鄂南羊楼洞为起点，顺长江至汉口，逆汉水至襄阳，驮运至黄河，然后一路走张家口、包头。东路砖茶往北入归化（今呼和浩特），再往北到库仑（今蒙古国乌兰巴托），最后到达恰克图，从这里转口销往俄罗斯及欧洲各国。
湖北是中国重要的茶叶大省，尤以砖茶和绿茶著名。19世纪中叶，太平天国运动爆发，由武夷山起始的茶叶之路被拦腰截断，却也成就了茶叶之路的新起点——湖北羊楼洞和湖南安化。
“松峰入羊楼，茶香绕凤丘，古韵珠洞晓，月旁石人瘦。”一首古诗点出了羊楼洞明清古镇茶香缭绕的美妙意境。古镇坐落于赤壁市区西南26公里的松峰山中，为湘、鄂、赣三省交界之要冲，明清之际系赤壁6大古镇之一，为松峰茶原产地，素有“砖茶之乡”的美称。
作为茶马古道的源头之一，自唐太和年间皇诏普种山茶起，本地就开始培植、加工茶叶。也是自那时起，羊楼洞黑茶加入国家茶马交易，通过大唐安西都护府翠叶城(今吉尔吉斯斯坦境内)销往西亚和欧洲。
宋景德年间，羊楼洞黑茶销售比唐时翻了一倍，黑茶深受西伯利亚和西域大草原上游牧民族的欢迎。据说，湖北美女王昭君奉旨出塞，随身带去了湖北的茶叶。长期食用牛羊肉的蒙古族人饮茶后，顿感神清气爽。此后，牧民饮茶在万里草原渐成风尚，以至“宁可三日无粮，不可一日无茶”。
宋代，汉人曾一度以砖茶作为通货与蒙古人进行茶马交易。“一斤易一羊，十斤易一牛，”可见茶叶在当时的珍贵与身价。到了明清两代，中国边境城市恰克图(今俄罗斯境内)成为羊楼洞砖茶边贸的重镇，洞茶飘香万里大草原。明嘉靖初时，本地制茶业已相当发达，集镇随之而兴。明清时期羊楼洞达到鼎盛，用万般来朝形容其辉煌一点不为过。据说，在早期俄罗斯绘制的中国地图上，有羊楼洞而没有汉口。
极盛时羊楼洞古镇有茶庄200余家，人口近4万，古镇有5条主要街道，百余家店铺，“洞茶”远销海外。到了清道光年间，有英、德、日、俄等国商人竞相于此办厂制茶，国内晋、津、沪茶商亦蜂拥而至，一时成为闻名国际的茶市。
值得羊楼洞人自豪的是，在全国千百种茶叶中，只有羊楼洞的茶叶两次得到国家领导人级别的关爱。第一次据说是朱元璋的军士征战沙场时，普遍染病，因羊楼洞籍军士随身所带茶叶而祛病康复。朱元璋登基后，赐名羊楼洞茶为“松峰茶”。第二次是毛泽东主席访问苏联时，送给斯大林的礼品茶就是“松峰茶”。
然而，也许正因为羊楼洞是一座锁在深山之中的古镇，如今的人们对它大多不甚了解。这座曾经串连起一条繁荣了两个世纪的中俄茶叶之路的古镇，现在正面临着被遗忘的尴尬。
如今的羊楼洞已不见当年的繁华，但那条以明清建筑为主的古石板街依然还在。石板街由街道和两旁的古建筑组成，观音泉水穿街而过。泉水之名取自古镇之南的一口古井，泉水清冽甘甜，永不干涸。传说是大慈大悲的观世音菩萨，为保这里的山民与茶树不受干旱之苦，埋下宝瓶，化为泉井。朴实勤劳的山民，为感谢观音的恩赐，将井取名为观音泉，并在这里修建了圆通寺，终日香火不断。
在所有的砖茶种类中，“川字号”砖茶是羊楼洞的专利。川，寓意为水。当年羊楼洞人用观音泉制成的青砖茶深受游牧民族的钟爱，羊楼洞人因此为了彰显泉水之功，在茶砖上凸印“川”字。晋商和外地茶商在这里建有数十个茶叶加工厂，当时就出现过“长盛川”、“巨盛川”、“三玉川”等“川”字号茶。
东面松峰港上多为吊脚木楼，有3座长条石桥贯通。古镇房舍街店或青砖黑瓦，或木质竹垒。从各家各户门缝里飘出的袅袅茶香，幽幽地从街的这头萦绕到街的那头，似乎讲述着老街的悠长久远。
羊楼洞因茶而兴，然而走在今日的石板街上，却少见以茶为生的人家。街面全以青石铺设，蜿蜒穿过一排排青砖黑瓦的小木楼，孤独的老人们坐在低矮的房檐下守候着流水的光阴。历代运茶的“鸡公车”将石板碾成寸余深槽，据说是那个年代邻近的乡镇运送茶叶和货物时碾压而成的，可见当时茶市的兴盛。
茶叶街是古街的三大街道之一，主要经营茶叶，街道两旁古建筑为砖木结构。古街形成于明末清初，盛行于清道光至咸丰年间，最盛时有茶叶加工作坊和茶庄、钱庄100多家，美、英、俄、德、日等国商人竞相在此制茶办厂，主要出产砖茶、米砖茶、红砖茶等，年出口价值白银1500多万两。
目前，古街范围内保存有明清时期老屋共500余栋。一排排沧桑的老屋凸显了今日羊楼洞的寂寥，也似乎倔强地见证着古镇昔日的繁华。街道上冷冷清清，沿街住户大多关门闭锁。偶见几户人家开门，或是银发老人坐在门口闭目养神，或是几人围坐，桌上的麻将噼啪作响。
资金匮乏，工厂倒闭，产业断层，游客寥寥，镇上的年轻人纷纷外出打工，只留下老人和妇孺。“茶厂都卖给了外地的商人，真正还在做茶的没几个了，”一位老人告诉笔者。如今，离老街好几里路的赵李桥茶厂成了传承青砖茶的唯一根脉。它的前身就是羊楼洞茶厂，由于靠近铁路，现代化的物流能让羊楼洞的砖茶更便捷地运进运出。
不过赵李桥茶厂的流水线仍然保持了“川”字号青砖茶的原汁原味，一样的色泽青褐、香气纯正，一样深受蒙古族牧民的欢迎。2006年，赵李桥茶厂获得国家商务部授予的“中华老字号”牌匾，成为全国产茶制茶行业唯一获此殊荣的企业。
作为明清时期著名的汉口茶叶之路的起点，羊楼洞明清石板街可称为中国制茶业的缩影。它至今仍保存的茶具、古街、店铺等对研究明清茶叶之路和我国茶文化都具有重大价值。然而，羊楼洞古镇的价值远远不止于此。我们期待曾经的茶叶外贸出口基地能够再现繁荣，焕发新的生机。
楚鹏文并摄
