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《中国青年报》社会调查中心对5210人做的一份调查表明，近六成人表示中学学过的知识多数都忘掉了，其中数理化课程忘得最厉害。一半人认为中学学到的知识“偶尔会用到”，近两成人表示从来用不到。有人回忆，中学历史课基本是死记硬背，令人生厌；到大学调剂专业到历史系，才知道历史竟然这么有趣。对此，有教育研究学者表示，基础教育的内容是初步构建价值观、世界观与知识体系，那些看似没用的内容是必需的。但是被访问者都认为，过大的应试压力、填鸭式的死记硬背是问题的症结所在。
其实，问题没有这么简单。
子女教育是公众最为纠结的问题之一。除了令家长们犯愁的孩子课业负担重、上好学校太难、花费过多这些困惑之外，我们是否还应该自省，基础教育搞得学生、教师、家长这么累，消耗公共、民间资源也不少，但是国民整体素质为什么没有得到较快提升？我们正在承受发展太快之苦，其中重要一点就是国民整体素质不适应发展速度。
回到上面的话题，学习是为了形成知识体系、世界观，比如学数理化是为了形成科学素质。但是，科学素质的形成不光要有知识，还要学习科学方法、领略科学精神、浸润科学文化，而后几方面在我们中小学教育中安排不多，甚至没有。比如，我们不教给学生们探索世界、获取知识的科学方法：调查取样、实验分析、总结归纳。我们的课堂上很少乃至从不组织学生运用所学知识讨论现实问题，比如气候变化、垃圾分类、禽流感、地质灾害气象等。
我们当中一直流行这样的说法，美国的中小学课程进度、知识量远不如我们，考试竞赛常被华裔夺冠。这种评价对于少数考入美国常春藤名校的中国学生而言是对的。但是，用世界通用的程序调查，公民科学素质达标率，美国高于我们五六倍，美国在科技创新方面的引领作用被世界公认。从前几次科学素质调查的结果看，我国公民对于“地球围着太阳转”、“人是从猿猴进化而来”这些传统知识都知道，但对相对论、宇宙大爆炸、遗传学这些构成现代科技的基础知识了解很少。从现实角度看，胡万林、张悟本、王林等骗子鼓吹喝硝水、吃绿豆、发神功就能治病等低劣骗术总有市场，各种健康诈骗、美容欺诈此起彼伏，印证了国民整体素质的差距。
在人文课程方面值得探讨的更多。学语文不是为了学会交流吗？学地理不掌握识图能力、没有方位概念，能算及格？学历史如果不学阅读史料、质疑求证、理性判断，能否“使人明智”？当这些都被考高分这唯一目标所遮蔽时，学习就变成了简单枯燥的寻求标准答案，变成了令人厌恶的死记硬背，变成艰苦的体力劳动，而人文素质低下对于国民素质的负面影响，要甚于科技知识的匮乏。
现代社会合格公民的素质包括文化科技知识，更包括各种非智力素质，世界观、人生观、融入社会的能力、心理素质，具体有是非观念、诚信、责任心，遵守法纪、秩序的意识，公德心、自尊心、奉献精神、意志品质等，这些个人素质构成民族素质的基础。下一代的这些素质需要家庭教育、社会教育、学校教育共同来培养，学校教育不可缺位。这些素质培养大都不在大纲、考试范围内，很多没有编入课程，或者有安排也被边缘化。再加上应试教育的急功近利倾向带来的负面影响，比如写作文编故事、满篇套话的发言稿、开假证明来应付实践环节，给学生人格、品格的伤害不可小觑。
素质培养既包括知识体系、品德意志，也包括能力。学校教育形式不仅是课堂讲授，还必须包括校园内外的训练，生活能力、劳动能力、社会活动能力的训练等。一些国家的小学生要学会烹饪、缝纫，以色列对半大孩子的德育形式之一，是安排他们去新移民家里做几年“向导”，帮助新移民适应环境。加拿大小学生的环境体验课是领取工具和种子，种几棵小树，共同成长。能力训练的目标不仅仅是学习技能，这些适合孩子成长发育的训练，还增加他们学习的兴趣，学会运用知识，增强自信、促进正确价值观与健全人格的形成。如果一个孩子有助人的愿望，但是自顾不暇，何谈帮助别人？
浮躁功利的风气，也使得社会对学校教育的理解发生严重偏斜，把本应是提升国民素质、造就合格公民的国民教育，理解为考高分“脱颖而出”。比如，我们评价一所农村学校、赞扬一位农村教师的标准，是他教出了多少大学生，却不管那些没考上大学的学生如何适应社会，如何获得人生发展。
国民素质的整体提升，更在于社会制度的改进、民主法治建设与公平、公正秩序的建立，通过改革，提升国民教育是不可或缺的重要环节。分析科技发展给世界带来的变化，人的读写算能力正在被计算机替代，而正确的价值观、责任心、理性判断、科技创新潜力，这些国民素质才是构成综合国力的基础。
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