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    预报外星天气

    下面请听天气预报：今天白天到夜里，多云，最高气温232摄氏度。

    先别吃惊，这炎热的天气可不是在我们身边，而出现于遥远的星空。最近，美国国家航空航天局的科学家宣布，他们已经掌握了位于太阳系外两颗行星上的大气状况，并据此作出如上“预报”。

    在距地球数十光年的星球上安放百叶箱可不现实，科学家们所依靠的“风向标”是哈勃望远镜。名为GJ 436b和GJ 1214b的两颗普通行星——其中一颗像我们的远邻海王星，另一颗则类似地球——被选为实验对象。当两颗行星从各自的“太阳”面前转过时，恒星的光芒会穿过行星表面的大气，受到阻挡而形成不同的光谱。哈勃望远镜捕捉到这些光谱然后传回地球，就能分析出大气的状况。

    听起来很简单？为这两句预报，科学家们可是在将近一年的时间里，“榨干了哈勃望远镜的所有能力”，才观察了96个小时。在此之前，还没有人说得清，那些外星行星上，到底是乌云密布，还是晴空万里。

    并不是所有人都领了科学家这份情，深知“天有不测风云”的地球人，早就开始冷嘲热讽，“这下，终于没人知道天气预报准不准了”。

    称称行星的重量

    “给我一个支点，我就能撬动地球！”阿基米德的这句话被奉为经典。如今，来自美国麻省理工学院的一位研究生，也发出类似的豪言壮语：”抬头看看大气,我就能为行星称重!”

    对于天文学家来说，“称重”不是啥新鲜事儿。视向速度法是测量方法之一，科学家通过观察行星运行过程中微小的摆动，推测质量。但是，一旦跳出太阳系，这些微小的摆动就不是那么容易观察到的了。

    在那位叫做朱利安·威特的研究生那儿，事情竟意外地简单起来。正在研究外星星球大气层的他发现，既然当行星从恒星面前转过时，背后来自恒星的光提供了分析大气状况的光谱，那么为何不能从中得出大气在不同高度的厚薄，通过这个与星球牵引力有关的大气厚薄，行星的质量就唾手可得了。

    “我也不知道为什么之前没有人想到这个方法。”用这个方法，朱利安和他的老师还成功测量了一个叫做HD 189733b的行星，并将结果发布于《科学》杂志上，“在未来10年内或许这些技术就真的可以帮助人类找到第二个地球。”