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不久前的第十届珠海航展上，有一个白色气球吸引了众多观众的注意。它就是我国电子科技集团公司自主研制的新型浮空器。据介绍，这个首次在世界级航展上展出的中国浮空器长32米、容量约为1600立方米，体内充满氦气，可在1000米的高空连续飘15个昼夜，甚至可以扛住10级台风和雷暴天气，能24个小时不间断地以360度全方位从空中监视地面动态情况。
浮空器已有上百年历史，依照其基本的工作原理，可以分为飞艇、系留气球和热气球等类型。与飞机相比，浮空器具有使用成本低、定点滞空时间长、载荷能力大、噪声低、能量消耗小、安全性好、效费比高等独特优势。因此，作为一种经济、安全、环保、对航线限制不大的运输工具，浮空器已经在民用的交通运输、环境监测、遥感通信、应急救援、公共安全等领域有着广泛的应用。我国在2010年举办上海世博会时，首次使用了浮空器，即一种空中车载系留气球担负起空中安保的职责，为世博园区的安全运营发挥了重要作用。
除此之外，浮空器的诸多性能优势使它在军事上也有着极为广阔的用途。早在1870年普鲁士军队围攻巴黎时，就有诸如充气气球之类的栓系式浮空器开始用于空中监视。而浮空器真正独立地执行监视任务则始于20世纪70年代的探空气球项目，美国主要将其用于横跨加勒比海对古巴上空的飞行活动进行监视。
目前，浮空器被很多国家的军队用于执行战时的战场监视和平时的边境管控任务。据今年9月12日《飞行国际》报道，以色列军方正在通过给浮空器加装多种传感器载荷来大幅拓展其用途。实际上，早在今年7月和8月的加沙边境地区防卫作战行动中，以色列就已经沿边境部署了13艘浮空器，用于遥控监视边境动态，并使用一条双向保密通信线路传输视频和其他情报数据。而自2010年12月延坪岛炮击事件爆发后，韩国军队就决定引进浮空器，对韩国西北岛屿和朝鲜军队动态实施24小时监控。据今年4月2日韩联社报道，韩国军队将在浮空器项目上投入240亿韩元（约合人民币1.4亿元），用于购买艇体、光学相机、雷达和地面控制设备，并计划在2014年年底或2015年年初投入实战部署。
随着相关构造、材料、控制和载荷等方面技术的进步，浮空器的军事应用前景将会更加广阔。如美军已经将浮空器系统纳入本国防空探测网，平时执行空中巡逻、通信联络、环境监测和对巡航导弹等低空目标预警的任务，战时则用于战区前沿防空和重点目标的保护。其中，低空预警和通信联络是两个最重要的应用领域。
2012年，美国雷声公司在犹他州进行了“联合对地攻击巡航导弹防御高空组网传感器系统”验证试验。该系统包括多个浮空器，一个浮空器将一部监视雷达提升到1万英尺的高度，使雷达覆盖范围达到了数百公里，其他的浮空器则携带火控雷达，每个浮空器平台都有通信和传感器系统。试验表明，该系统可以悬停在空中长达30天，以探测、跟踪和定位多种威胁目标，有效挫败敌方巡航导弹、低空有人机/无人机等目标的袭击。更为重要的是，该系统所担负的任务过去通常需要4架～5架固定翼飞机来完成，而浮空器仅需要少量的工作人员，燃油消耗极低，维护工作量极小，运行的成本远远低于一架固定翼预警控制飞机，因此具有极高的作战效费比。
在通信领域，美国洛克希德·马丁公司正在为美国陆军空间与导弹防御司令部/陆军战略司令部研发一种高空长航时无人浮空器系统。该系统可悬浮在1.988万米的高空，作为长期部署的高空无线通信信号中继系统平台，以扩展战场通信距离，增强通信可靠性。同时，还可用于改进地面部队在偏远地区的通信能力。
当前，浮空器主要活动的临近空间已经成为各国争先占领的新战略制高点，包括美国、俄罗斯、英国、德国、日本等国在内的发达国家都在加大对临近空间探索和开发的力度，纷纷展开各类临近空间可操控浮空器的研制。可以预见，浮空器将在未来战场上扮演越来越重要的角色。
（作者单位：空军工程大学）
王鹏
