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上任仅4天，美国国防部长阿什顿·卡特就开始了他的第一次外访。这次未事先宣布的出访，第一站是阿富汗。当美军在阿行动进入关键过渡阶段、“伊斯兰国”势力潜入阿富汗之际，卡特此次“海外首秀”广受关注，其中释放出的美国正在考虑放缓阿富汗撤军步伐、修订反恐战略等信息也激起人们对美国下步对外政策走向的种种猜想。
“不会只挑软柿子捏”
在美国总统奥巴马对卡特的期待中，应对美军在阿富汗的任务转型排在第一位。但作为奥巴马任内的第四任国防部长，外界并不怎么看好可能只拥有不到两年时间的卡特。在卡特17日的宣誓就职仪式上，美国副总统拜登称，卡特就任后将面临诸多严峻挑战，包括打击“伊斯兰国”、加强北约能力建设、继续推进亚太再平衡战略、保持美军技术优势及确保军费高效使用等。
在就职声明中，卡特把为奥巴马提供坦诚、专业的战略咨询和军事建议作为其最优先的事项，而有关阿富汗战略的问题显然首当其冲。作为在美国国防部供职30多年、该部的高级职位一个都没有落下的卡特，确实对美军阿富汗战略的制订与演变及阿富汗局势非常熟悉。在前往阿富汗的专机上，卡特透露，这是他第一次以国防部长身份访问阿富汗，也是他第十次对阿富汗的官方访问。
包括美国国会参议院武装力量委员会主席麦凯恩在内的一些人认为，卡特很难对白宫形成影响力。但卡特显然不同意这一观点，并决意有所作为。在出访期间，他表示对白宫将尊重他的意见抱有信心，他也不会为逃避压力与挑战，“只挑软柿子捏”。卡特还透露，在他就任国防部长后第一次与奥巴马的会谈中，奥巴马就表示应该以正确的方式来结束阿富汗战争。卡特旋即踏上专机前往阿富汗，动作不可谓不迅速。
在21日至22日的两天访问行程中，奥巴马政府此前总结13年阿富汗战争的那些陈词滥调一再出现在卡特于不同场合的发言当中，那些主题包括：美国已经取得的成功、美国对阿富汗的未来承诺及阿富汗自身所取得的进展等。
对此，美国智库战略与国际问题研究中心高级研究员安东尼·科德斯曼称，这些政治言词的背后是阿富汗严峻的现实：塔利班正在卷土重来，阿富汗平民伤亡数不断上升，阿富汗安全部队正在经历巨大困难，阿富汗政府仍脆弱、腐败、低效。科德斯曼表示，正处在关键过渡阶段的阿富汗战场几乎成了一场“被遗忘的战争”。
显然，卡特不会仅为在阿富汗再讲一遍这些言辞而来。卡特称，此行有两个主要目的：一是对驻阿富汗美军表示慰问，二是评估阿富汗战场形势以确定下一步行动。虽然当前阿富汗的形势仍十分复杂且不断演变，但美国希望在阿富汗取得“能够长久的成功”。
“撤军第一”还是“先稳阵脚”
去年年底，在关于美军结束阿富汗作战行动的讲话中，奥巴马承认，奋战13年之后，“阿富汗仍是一个危险的地方”，阿富汗民众及安全部队将继续为保家卫国付出巨大牺牲。
2014年是阿富汗安全部队迄今伤亡最为惨重的一年，约有5０００名阿富汗士兵丧生。联合国报告称，阿富汗平民死伤率也上升了22%。不少阿富汗官员和西方国家在喀布尔的人士认为，因为驻阿国际安全援助部队规模的进一步减少，今年阿富汗安全部队伤亡数目可能将更高。
当前，美军在阿富汗主要执行两大任务：一是在北约“决心支持行动”框架下执行所谓的“TAA”任务，即为阿富汗安全部队提供训练、咨询及支援；二是反恐，任务代号为“自由哨兵行动”，目的是打击“基地”组织余孽，确保阿富汗不再成为该组织向美国本土发动恐怖袭击的依托。在反恐行动中，美军显然享有很高的自由度。
经过卡特的这次“战场实地评估”后，这些任务可能都将发生调整变化。
卡特称，他带着阿富汗安全部队的作战能力及其对当前战场状况与未来形势的评估、国际安全援助部队支持阿富汗安全部队的最佳方式、阿富汗安全部队对国际援助部队所发挥的作用的评估及期望等问题而来。
卡特表示，他与阿富汗总统阿什拉夫·加尼的会谈是一次关于美阿伙伴关系未来的富有成果的对话。自2013年他最后一次访阿以来，阿富汗形势已发生重大变化，阿富汗议会批准美国及北约签订的双边安全协议，阿富汗总统加尼与首席执行官阿卜杜拉组建了联合政府，阿富汗安全部队规模已超过35万人，并担负起阿富汗全境的安全保卫任务。卡特强调，这种团结和进展给建立有助于阿富汗稳定的更为有效、可靠的美阿伙伴关系提供了新的希望。
加尼表示，阿富汗完全支持奥巴马总统的撤军计划，这是奥巴马对美国民众的承诺，应该得到尊重。但双方也应共同评估阿富汗安全形势及“恐怖主义生态”的变化。当前，美国已经因为形势变化，把当前驻阿美军规模增加了1100人。加尼还表示，在他下月访问华盛顿时，两国将继续讨论驻阿美军规模问题。
按原计划，2015年年初驻阿美军规模应为9800人。但去年年底，驻阿国际安全援助部队指挥官坎贝尔提出要求，在其他北约国家兵力未达标之前，在阿多保留1000名美军。五角大楼同意了这一请求。加尼总统透露的数目显示，美军在此基础上又增加了100人。根据美阿《双边安全协议》，2015年年底驻阿美军规模将减至5500人左右，到2016年年底，仅留一支小型部队保护美国大使馆和帮助阿富汗处理军事采购和其他安全事务。
在此访中，卡特已明确表示，美国的当务之急是“确保稳住当前进展”。卡特透露，奥巴马正在考虑加大对加尼的国家安全战略的支持力度，其中包括修订撤军时间表。美国将重新评估驻阿富汗军事机构的关停时机与顺序，以确保驻阿国际安全援助部队拥有足够能力支持阿富汗，捍卫已经取得的战果，保卫在阿富汗的美方人员。
其实，华盛顿圈内近期一直有言论称奥巴马正在重新考虑阿富汗撤军计划，但卡特此番言论是美国高官在该问题上最为直接的表态。看来，奥巴马此前一直力推的“撤军优先”方针已让位于“稳住阵脚”的现实需求。
分析称，除了阿富汗方面的请求外，塔利班势力在阿富汗卷土重来、一小股打着“伊斯兰国”旗号的武装分子据称已出现在阿富汗等原因也是美国放缓撤军步伐的重要原因。卡特称，美国也在重新评估在阿富汗的反恐任务，反恐问题也将是奥巴马与加尼下月讨论的话题之一。
事实上，美国在阿富汗的撤军步伐已悄然放缓。在2月11日白宫披露加尼请求美国放缓撤军步伐的第二天，坎贝尔就在美国国会参议院武装力量委员会作证时称，他已经提交了保留更多的美军教练、顾问以训练和帮助阿富汗安全部队的建议，特别是在今年夏季的传统作战高峰季节。
结束对阿富汗的访问后，卡特还前往科威特，在一个美军基地与美国在中东地区的20多名高级将领举行了6个多小时的闭门会议，评估在伊拉克、叙利亚的反恐行动，讨论美国打击“伊斯兰国”恐怖组织的战略。卡特称，他对包括要求派遣地面部队进入伊拉克、叙利亚作战在内的任何战地指挥官的建议都持“开放态度”。
本报华盛顿2月24日电
