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上一篇被称为“东方多瑙河”的湄公河，两岸的丛林风光令人迷醉，但这条充满了野性的河流，却桀骜不驯地挑战着每一名试图征服它的船长。
曾经，我国有一名一类船长（指能操作1000吨以上轮船船长，船长的最高级别——记者注）在长江上行船游刃有余，他希望去湄公河当船长。可是到了湄公河，他连操舵的工作都不能胜任，最终只能做水手。在湄公河上行船的难度，可见一斑。
中老缅泰湄公河联合巡逻执法，第一步是在湄公河上驾驶巡航船。这比驾驶民用船舶的难度和责任大得多。
挑战面前，中国交上的成绩单是：迄今为止，36次巡航没有出现一次大的事故。
成绩背后，有一拨儿杰出的船长。39岁的谭建华，就是其中的代表之一。
谭出生于重庆市万州区，在长江边出生、长大，“一直都觉得船长非常神气，从小就立志做一名优秀的船长。”
初中毕业时，他如愿进入重庆河运学校驾驶专业，学习如何在山区河道驾船。儿时梦想成真，他学得非常用功，专业考试名列第一名，还赢得了航海学会的奖学金。
1997年，谭建华毕业后，先后在东方旅游轮船公司跑过三峡河段，在西南水运开发中心跑过澜沧江。他从基础水手做起，再到二副、大副，并先后拜了三四名船长为师。2004年，谭终于成为船长。
“第一次做船长，紧张又兴奋，彻夜难眠。”可是在这名年轻船长眼里，此前一切经历与湄公河都无法相比：这是一条无比狂野的原始河流：暗礁比比皆是，没有航线图，没有航标，航行的风险特别大。
在这条河道上，密布着不同的险滩、激流摊和浅滩。
险滩几乎就是湄公河的代名词，比如帕山，最窄处只有14米。需要“像打擦边球”那样，隔着二三十厘米的超近距离与礁石擦身而过。“像开车‘漂移’那样‘挂高取稳’。”谭建华说，“必须操作果断，胆大心细，一旦优柔寡断，就可能酿成可怕的悲剧。”
激流摊是另一种让船长挠头的挑战。“特点是落差很大，如同一道陡坡。”谭建华说，船员经常需要下船去将钢绳拴在上游的石头上，轮船“绞”着钢绳借力前行，通过激流摊之后，再取下钢绳。“钢绳也有断裂的风险”。
浅滩是“外行看着心宽、内行看着害怕”的所在。湄公河上，著名的浅滩有孟巴里奥、曼厅大沙坝等5处。“湄公河的浅滩如同长江的监利水道，河迹经常变化。”谭建华说，这是对船长和水手们的应变能力的考验。“浅滩比‘鬼门关’还‘鬼门关’，在这样的‘水上迷宫’，上午和下午的航道都可能不一样，一艘船过去了，紧跟着它的后一艘船沿着它的航道前进，却有可能过不去。”
“在旱季，轮船经常在浅滩搁浅，曾经有船搁浅一两个月。”谭建华说，搁浅后，经常需要拿着竹竿去测水位，想方设法通过。
此外，湄公河上的航行者们还必须接受风雨、浓雾、水上漂浮物的挑战，在枯水期、中水期和洪水期，挑战各有不同。凡此种种，导致轮船触礁、搁浅甚至人员死亡的事故时有发生，“出事不是新闻，没出事才是新闻。”
“在这条河上开船，就好比在刀尖上跳舞、耍杂技，我只能谨慎再谨慎、小心再小心。”谭建华亲眼看见过几百次事故，把这些事故的内在、外在因素进行了总结，结合自己的专业知识，把航道情况和操作规程记了下来，“摔跤也许是难以避免的，但是，不能在同样的地方、用同样的姿势、犯同样的错误去摔跤。”
2003年，一艘轮船为了通过激流摊，用钢绳“绞”，没料到钢绳断裂，把船员的大腿生生打断，不治身亡。这个惨烈的事件，让他下定决心把自己总结出来的东西编纂成书。
2007年，他历经4年完成了《湄公河航线参考图》，图文并茂地对中国景洪至泰国清盛码头之间348公里的航道水文、航道走向、礁石分布进行了描述。此后，他又完成了《澜沧江-湄公河河道与引航》一书，对湄公河的航运操作做出了更为系统的研究，从理念到操作均有涉及。
他的成果引起了海事部门的关注和认同，他的业务也不断精进，跻身湄公河上公认的“一流船长”之列。
2011年，云南省公安边防总队水上支队组建，经海事部门推荐，警方慕名前往劝说谭建华。那时，谭建华已经靠技术入股了一艘船。他还顾虑：“入警后，能不能方便地回家探亲？”
此前，谭建华曾经两次被非法武装分子“用枪抵住头”勒索。“开巡逻船，为湄公河上的轮船打造出安全的环境，不正是你以前所希望的吗？”警方的话，戳中了谭建华的痛点，他同意了。
他和其他五六名优秀的船长一道，成为特招的人民警察——他不仅自己开船，还带领了几名“徒弟”，并应老挝警方的邀请，前往培训驾驶技能。
如何才能在湄公河上当好船长？他总结出了“谭式五法”：一是对航道水文要烂熟于胸；二是要掌握轮船基本原理和驾驶基本技能；三是要准确记忆和使用江上的交通规则；四是掌握触礁、搁浅等事故发生后的应急操作技能；五是从事故中总结经验教训。
在巡航船队，汇聚了一大批像谭建华一样优秀的航船人员。和谭建华经常“搭档”的操作兵胡卫平，同样在自己的岗位上达到非常高的高度。
35岁的胡卫平，组建水上支队时从广东海警抽调而来。“我们非常默契，他手势一比，我就知道他的想法。”胡卫平说。
巡航的湄公河河段中，大部分都是J1航段(在峡谷河流中，滩上流速超过3.5m/s的航段，定为急流航段，急流航段按滩上流速低于5m/s为J2航段，高于5m/s为J1航段——记者注)。“这样的航段级别意味着相当危险。”
巡航船吃水1.2米，而在湄公河的枯水期，水位最浅处仅1.3米，船底几乎就是贴着河道的鹅卵石和泥沙前行。“我们既要找好航道，又要躲避漂浮物，有时稍不注意，就可能导致螺旋桨被打烂，导致轮船失去动力。”胡卫平说，“真的是挑战很大，使命光荣，开不得半点玩笑。”
迄今为止，水上支队累计巡航36次，近200艘次轮船参与，从未发生过一次事故。
