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与往常不同，这次回国的吴薇带着任务——她要推广她的创业项目“美国亲戚”，她想让留学生的家长知道这个项目。
“美国亲戚”是吴薇和3位合伙人联合创办的面向在美中国留学生的紧急服务项目，目的是解决留学生在生活中存在的问题。
吴薇曾是美国堪萨斯州立大学的中文教师，也是学校中文部的主任。为了让美国大学生了解中国文化，她在学校开设了汉语拼音课。意外的是，原本仅面向美国学生的拼音课却吸引了很多中国留学生。“很多中国留学生因为语言上存在障碍，学习英语课程吃力，看到课表上有中文课，就选择了我的课。”接触到越来越多的中国留学生，吴薇渐渐加深了对他们的了解，也发现现在的留学生和当年的他们有很大的不同。
1998年，毕业于北大的吴薇来到美国，就读于得克萨斯克州农工大学布什学院，她是该学院的第一个中国留学生。布什学院是新建的，很多制度并不完善，老师也缺少接待中国留学生的经验，她遇到的所有问题都需要自己解决，房间的煤气管道坏了需要她联系社区服务的人来修缮，遇到车祸需要她打电话求助保险公司，直到毕业，学校的老师也不知道如何处理她的问题。毕业后，吴薇在一家电子元器件公司找到了工作，因为对教育感兴趣，她申请到休斯敦大学兼职教课，开设了汉语课为外国学生讲解中国文化。3年后，她决定全职教书，于是到了卡萨斯州立大学成立了中国交流项目组，一做就是8年。
吴薇说：“现在的留学生和我们当初有很大的不同，他们大多数都是‘小留学生’，家里比较富裕，因为年纪比较小，生活能力等各个方面都受到挑战。遇到紧急事情他们不知道如何处理，在国内他们有家长、亲戚帮助，到了国外却是举目无亲。”
一次，一个中国留学生与家人失联一个多月，电话打不通，发信息也没有回复，家长急坏了，找到了中国大使馆，大使馆随后联系到吴薇。吴薇通过联络教育系统找到了该生所在的学校和院系，并通过网络发帖联系到该生的同学，找到了她的住处，得知她一切正常，没有生命危险，但仍不愿意联络家人，也不愿意和吴薇沟通。后来吴薇与她的室友交谈，希望室友能够带话告诉她家人很担心，需要和家人取得联系报个平安，最后这个留学生与家人取得了联系。原来这位留学生遇到了较大的学业压力，无法面对家长关心的追问，所以不愿意和家长沟通。
“留学的过程对一个人成长挑战很大，不仅是学习，是整个生活，是一个人离开家长之后独立成长的时间。美国的大学没有班主任，如果没有家长和亲戚陪在身边，出了任何事情孩子都会感觉孤立无援。”看到无助的留学生们，吴薇决定成为他们在美国的亲戚，在他们需要家人的时候，给他们提供帮助。
让她欣喜的是，有这样想法的不止她一个。刘江和马宝林现在也居住美国，看着大批留学美国的中国学生，他们也想为这些孩子提供些经验，成为留学生在美国的亲戚，于是他们启动了“美国亲戚”项目。2014年，吴薇辞去所有的工作，正式加入到团队成为合伙人。
“美国亲戚，顾名思义，就是要做留学生们在美国的亲戚。”吴薇介绍，提供紧急情况下的服务是他们的核心业务。“学生到了美国后需要办理保险，学习开车，这些方面我们可以提供咨询服务，让他们知道要怎么做。最重要的是，我们会帮他们解决一些紧急情况。比如出了车祸后，学生一般比较恐慌，这个时候给我们打一个电话，我们就会对他进行指导，告诉她与当地警察局取得联系，去医院进行紧急救护，与保险公司做联系。”吴薇说，他们主要提供咨询服务，进行指导，如果语言上存在问题，他们会提供翻译帮助，情况严重时，他们会派人到现场提供帮助。
目前，“美国亲戚”提供车祸处理、法律援助、超速罚单、遭遇勒索抢劫、申请驾照、签证过期等10多项服务，并与多家律师事务所、教育机构进行了长期合作。学生缴纳365美元的入会费用，便可享受“美国亲戚”的服务。
“美国太大了，留学生遍布各洲，我们想做到对中国留学生的全方位覆盖。”吴薇说，现在他们在洛杉矶、纽约、华盛顿、芝加哥、西雅图、旧金山等城市都有联络中心，并提供24小时的服务，“留学生们遇到困难时，我们希望他们能第一时间想到找美国亲戚。”
吴薇认为，目前国内有些家长对留学不了解，接受到不对称的信息，存在不对称的期待，只有和家长接触到，让他们了解到孩子在国外的生活情况，才能明白“美国亲戚”存在的意义。
现在，吴薇的团队共有20多人，他们和吴薇一样，都是在美国求学、工作、生活的华人，他们对美国社会的各个部门比较了解，也在不同领域有所建树，这群明白中美差异、了解适应新社会系统中存在哪些难点的人，希望为这些留学生提供解决问题的方法。
“我们的服务不是解决问题，而是告诉他们解决的方法。留学是一个教育过程，是通过解决生活中的问题，让他们掌握生活中照顾自己的技能。我们希望锻炼学生解决问题的能力，出现问题时有一个像亲戚的人出现告诉他们怎么解决，给他们经验，之后再让他们帮助其他同学。”吴薇说。
中国青年报·中青在线记者 张敏
