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2016年09月21日 星期三
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在太空里“播种”

胡宁  来源:中国青年报  ( 2016年09月21日   11 版)

    克劳狄斯·格罗最近宣布了一项“创世计划”,他要让遥远星球成为地球生命的“代孕妈妈”,并将可能开启生命进化大门的微生物撒向太空。

    数十年来,人类一直致力于寻找地球之外的宜居星球,太空移民也成为无数科幻电影里常见的梦想。梦想丰满,可现实却太“骨感”:科学家找到了成堆的类地行星,但一项研究表明,其中90%都不适合生命生存。

    如地球般的“奇葩”实在难寻。因此,这位法兰克福大学的理论物理学家大开脑洞,建议反其道而行。在上月发表于《天体物理学与空间科学》的研究中,格罗提到,不妨让人工智能探测器替我们去勘察太空“现场”,播下生命最初的“种子”。

    我们可以跟随格罗的计划去想象一下酝酿着生命可能性的场景:在一个看似平淡无奇的太空探测器上,装载着智能手机大小的人工智能探测器。它们一同穿越浩渺星空,沿着轨道,一路向前。无需空气、水和食物,它孤独地到达人类从未“染指”的遥远星球上方,俯视着它,用二进制精明地计算着它培育复杂生命的可能性。

    人工智能探测器带着地球人在后方备好的资料,在前线独立搜集、处理数据,作出判断:眼前的这颗陌生星球适合播撒生命吗?在这里,有机会开启进化过程吗?我应该撒下什么样的生命“种子”?

    格罗计划中的解决方案有两种,“人工智能可以为每个星球造出适应其环境的微生物。或者,人工智能也可将同一种微生物送到许多星球上。”为了不让这些生命的萌芽因一场意外同时消失殆尽,“将两种方法结合起来成功率更高。”

    它在轨道上周而复始地运动着,反复确认这颗星球的确没有生命迹象。

    如果遇到有生命的星球,它会转身离开,如同绅士,既无意打扰那星球原本的生态,也不想透露地球人的行踪。

    一旦判断可以行动,人工智能探测器将启动程序,将几厘米长的小胶囊安全地发射到这颗星球的土地上。撞击土地的一刻,胶囊破裂,微生物登陆成功,等待在“代孕妈妈”的“子宫”里酝酿生机。

    在这颗星球的历史上,属于地球生命的支脉就这样小心翼翼地开始了。地球曾经在发展细胞内部的分子机制上耗费了40亿年,占据了进化的大部分时间。“创世计划”将尽可能为行星上生命过程的起始创造最佳条件。

    第一批到达的微生物有能力进行光合作用。它们在这里艰难地面对未知,感受着陌生星球的阳光,为可能到来的进化积蓄氧气。正如同它们在地球荒无人烟时曾做过的那样。

    当然,也可能同时走向毁灭。

    不过若是它们干得漂亮,饲主,也就是人工智能探测器,会感受到氧气水平的升高,然后发射真核微生物。这些微生物与第一批微生物不同,它们有能力构造多细胞生命,为复杂的进化创造条件。

    “然后探测器会在这时停止。”格罗的描述饱含着史诗般的畅想,“这是一颗星球上生命进化的开始,几百万年后,那里可能会布满各种外星动植物。”

    但这一切,已与人类无关。在陌生的星球上,你无力控制它充满未知的多变环境,也很难指望它能长成与我们所处的世界镜像般的样子。单单是重力条件的变化,就可能让这里的植物会移动,或是长出十六条腿。如果一切顺利,这个星球会有新的智能生物出现。

    或许,那是数百万年以后,人类已成为历史。但长着“七手八脚”的智能生物正在比比划划地、以“手语”跟同伴聊天。它可能是另一种形态的“人”,也可能有新的名字。但确定地是,它生命起源的那一瞬,与人类之间,通过一个机器人彼此产生了联系。

    就像“代理孕母”完成了生下孩子的动作,但是最初的基因来自于孩子真正的母亲。这种微妙的牵连,如果被放大到百万年、数百光年的时空广度里,已足够让人类欣慰了。

    “创世计划”无论成败,格罗都注定不会是见证者。格罗推算,乐观来看, 一架太空探测器发射需要准备50年。悲观一点,要100年。拥有像霍金的突破摄星计划那样的太阳帆,或许会加快这一进程 ,“但真正的挑战是建造探测器上的人工智能,还有收集到足够多的这颗外星系星球的数据。”

    不过,他丝毫不介意“母亲”无法看见“孩子”的命定悲剧。“生命很美。我们应该给它存续和繁荣的机会,即便我们没机会亲眼见到。”

胡宁 来源:中国青年报 ( 2016年09月21日 11 版)

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